洪武三十一年闰五月，南京城的暑气尚未完全蒸腾，皇宫深处却已弥漫着刺骨的寒意。乾清宫内，烛火摇曳，映照着朱元璋苍老枯槁的面容。这位推翻蒙元、建立大明的开国帝王，已在病榻上缠绵数月，此刻气息微弱，浑浊的目光紧紧盯着床前的皇太孙朱允炆，枯瘦的手死死攥着他的手腕。
“允炆……”朱元璋的声音细若游丝，却带着不容置疑的威严，“诸王……拥兵自重，是大明心腹之患……削藩之事，不可迟疑……但切记，勿伤骨肉……”朱允炆跪在床前，泪水涟涟，哽咽着点头：“皇爷爷放心，孙儿定遵遗旨，守护大明江山。”一旁的齐泰、黄子澄等文臣躬身肃立，眼中难掩激动——他们期盼已久的削藩，终于有了帝王的明确遗训。
子时三刻，乾清宫内的烛火骤然摇曳数下，随后彻底熄灭。随着内侍一声悲怆的高喊“陛下驾崩——”，哭声瞬间席卷了整个皇宫，进而传遍南京城。沿街的商铺纷纷闭门，百姓披麻戴孝，昔日繁华的秦淮河畔，只剩下无尽的哀戚。徐达、汤和等开国老臣闻讯赶来，望着乾清宫的方向，老泪纵横——他们追随朱元璋征战半生，如今这位铁血帝王终究还是落幕了。
按照朱元璋的遗诏，朱允炆于次日登基，改元建文，尊朱元璋为太祖高皇帝。登基大典在一片肃穆中举行，十六岁的朱允炆身着龙袍，端坐在奉天殿的龙椅上，眼神中带着一丝稚嫩与惶恐。他望着殿下文武百官，耳边回响着皇爷爷的临终嘱托，心中既有对皇权的敬畏，也有对削藩的坚定——在黄子澄、齐泰的连日劝说下，他早已认定，诸王是自己统治的最大威胁。
登基大典结束后，朱允炆立刻召来黄子澄、齐泰议事。御书房内，他迫不及待地问道：“两位先生，皇爷爷遗旨削藩，不知该从何处着手？”黄子澄上前一步，躬身道：“陛下，臣仍坚持‘先弱后强’之策。周、齐、湘、代诸王势力较弱，且此前已有罪证在案，先削此四王，既能震慑其他诸王，又能积累削藩经验，再图燕王、宁王。”
齐泰虽仍主张先削燕王，但见朱允炆更倾向于黄子澄的提议，便顺势改口：“黄大人所言有理。先削弱藩，可避免打草惊蛇。臣建议，即刻派使臣前往开封，以‘私通燕藩’为由，削去周王朱橚的爵位，贬为庶人，迁往云南；同时派军队控制开封城，防止周王反抗。”朱允炆当即拍板：“就依两位先生之意，此事由黄子澄亲自督办，务必迅速隐秘。”
旨意下达的第三日，黄子澄便带着锦衣卫抵达开封。周王朱橚早已听闻朱元璋驾崩、朱允炆登基的消息，正心神不宁地召集属官商议对策，猝不及防之下被锦衣卫包围。黄子澄宣读圣旨后，朱橚气得浑身发抖：“我乃太祖亲子，何来私通燕藩之罪？此乃诬陷！”黄子澄冷笑一声，挥手示意锦衣卫动手，将朱橚及其家眷强行押解，送往云南。周王府的护卫试图反抗，却被早已埋伏好的明军击溃。
周王被削的消息，如同一颗惊雷，在诸王中炸开。齐王朱榑在青州接到消息时，正在操练护卫，闻言怒不可遏，将手中的长枪狠狠掷在地上：“允炆小儿，刚登基就敢对皇叔动手！今日削周王，明日就该轮到我们了！”他当即下令紧闭城门，增派兵力防守，同时派人秘密联络湘王、代王，商议联合反抗。
湘王朱柏在荆州得知消息后，悲愤交加。他性情刚烈，自认为并无过错，却担心步周王后尘，便召集家人，在王府内点燃烈火，全家自焚而亡。消息传到南京，朱允炆虽有不忍，却在黄子澄的劝说下，以“畏罪自焚”为由，追夺朱柏的爵位，将其家产充公。湘王的死，让诸王的恐惧与不满彻底爆发，原本还在犹豫的诸王，纷纷开始暗中备战。
北平的燕王府，朱棣接到周王被削、湘王自焚的密报时，正在查看三方联防的情报。密报上的字迹仿佛带着火焰的灼热，让他浑身冰冷。张玉站在一旁，沉声道：“殿下，朱允炆狼子野心，已显露无遗。湘王之死就是前车之鉴，我们不能再等了！不如即刻举兵，以‘清君侧，靖国难’为名，打回南京！”
朱棣却缓缓摇头，指尖划过舆图上
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