第一章 一碗打翻的长寿面
江南水乡有个白鹤镇，镇上最热闹的地方，是街口那家“老陈面馆”。
面馆老板陈老实，人如其名，老实本分，做了三十年面条，从没跟人红过脸。他的绝活是一碗“神仙长寿面”——面条细如发丝却能根根分明，汤头清亮却滋味醇厚，据说老人吃了延年益寿，小孩吃了聪明伶俐。
这天是腊月二十三，小年，也是送灶王爷上天的日子。
傍晚时分，面馆里客人渐少。陈老实正在后厨揉面，忽然听到前堂“哐当”一声巨响，紧接着是女儿陈小碗的惊叫。
他连忙跑出去，只见地上碎了一个青花大碗，面条汤汁洒了一地。一个穿着绸缎长衫、留着山羊胡的老者，正指着陈小碗的鼻子骂：
“不长眼的东西！知道我这袍子多贵吗？苏州绣娘三个月的手工！”
陈小碗才十六岁，吓得眼圈都红了：“是您自己转身太急，撞到我手上的……”
“还敢顶嘴！”老者扬起手。
“客官客官，消消气！”陈老实赶紧上前，把女儿护在身后，“对不住对不住，面我重新给您做，袍子我赔您清洗钱。”
老者却不依不饶：“清洗？这汤汁渗进丝线里，洗得掉吗？这可是我要穿着去参加今晚祭灶大典的！”
陈老实这才认出，这位是镇上最有钱有势的朱老爷朱守财。此人吝啬刻薄是出了名的，今天怕是不能善了。
果然，朱守财眼睛一转：“这样吧，我也不为难你。听说你家灶台上供的灶王爷画像，是祖传的古物？拿那个抵债吧。”
陈老实脸色一变。
那幅灶王爷画像，确实是祖传的。从他太爷爷那辈起就供在灶台上了，纸张虽已泛黄，但画工精细，灶王爷的神态栩栩如生。更重要的是，陈家有条祖训：画像在，家业在；画像失，家运失。
“朱老爷，这可使不得……”陈老实为难道，“那是祖传之物，不能给。我赔您钱，多少都行。”
“钱？”朱守财冷笑，“你看我像缺钱的人吗？我就要那幅画！要么给画，要么……”他提高嗓门，“我就让全镇都知道，你老陈面馆的面条里有脏东西，吃坏了我的肚子！”
店里还有几个客人，都看了过来。
陈老实急得满头汗。这时，角落里传来一个慢悠悠的声音：
“朱老爷，您这袍子，真是苏州绣娘的手工？”
说话的是个书生打扮的年轻人，穿着半旧不新的青衫，正在慢条斯理地吃面。他叫林清言，是镇上私塾的先生，虽然穷，但为人正直，很有学问。
朱守财瞥他一眼：“自然是，关你什么事？”
林清言放下筷子，走过来，蹲下身仔细看了看袍子上的污渍，又捡起一片碎碗片闻了闻，忽然笑了：
“奇怪。苏州绣娘用的是双股捻丝线，最是密实，汤汁该浮在表面才对。可您这袍子，污渍是‘渗’进去的，倒像是单股疏线。”
他又拿起另一片碎碗：“更奇怪的是，这汤明明只是普通的高汤，可溅到的地方，却有一股……淡淡的墨臭味？”
朱守财的脸色变了变：“你、你胡说什么！”
林清言站起身，拍拍手上的灰：“朱老爷，您要真是来吃面的，衣袖上怎么会有未干的墨渍？而且这墨，是上好的松烟墨，写字画画用的，可不是厨房该有的东西。”
围观的客人开始窃窃私语。
朱守财的脸一阵红一阵白，突然一甩袖子：“哼，不跟你们这些粗人一般见识！”竟转身走了。
陈老实松了口气，连连向林清言道谢。
林清言摆摆手，看着朱守财远去的背影，若有所思：“陈老板，您家那幅灶王爷画像，最近可要收好了。我看朱老爷，不会善罢甘休。”
陈老实点头，心里却想：一幅旧画而已，朱老爷那么有钱，为什么非要它呢？
他当然不知道，此刻，他家灶台画像上的灶王爷，正气得胡子发抖
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