下午申时时分
张三禄带着那半块刻着虎头的木牌和撕碎的布条，匆匆返回了汝宁城。
他未作停留，直奔城内最高军事长官——镶黄旗副都统鲁哈纳的驻所。
鲁哈纳，满洲镶黄旗人，年近五旬，曾任前锋参领。
曾经在平定匪乱时立下战功，如今奉命镇守汝宁这个粮草重镇。
他麾下不仅有八百八旗劲旅，还节制着四千二百绿营兵，总兵力达五千之众。
此人久经战阵，行事沉稳，在军中以谨慎着称。
听罢张三禄的详细禀报，又仔细验看了木牌和箭书。
哈鲁纳浓眉紧锁。
黑虎帮？
他沉吟道。
近来这伙土匪确实愈发猖獗了。上个月只是敢劫掠商队而已。”
“如今竟敢袭杀官兵，留书挑衅，若不加剿除，恐成心腹之患。
都统大人明鉴，
张三禄连忙躬身。
这些土匪熟悉地形，行踪诡秘，着实令人头疼。
哈鲁纳略作思索，随即下令：
传令给纳巴图佐领，命他率两百马甲，即刻前往西南山区剿匪。务必剿灭黑虎帮主力，以儆效尤！
亲兵领命而去。
张三禄心中稍安，却又想起另一桩要紧事，便拱手道：
都统大人，如今城外匪患如此猖獗，征粮队屡遭袭击，可否暂缓征粮，待剿匪之后再行筹措？
哈鲁纳沉吟片刻，挥了挥手：
且去与万知府商议吧。粮草之事，本就不全由军中做主。
卑职明白。
张三禄退出驻所，又匆匆赶往知府衙门。
万长真正在批阅公文，见张三禄来访，便放下笔问道：
张守备匆匆而来，所为何事？
张三禄将剿匪安排和征粮队遇袭的情况详细禀报，最后恳切道：
府台大人，如今城外匪患猖獗，征粮队屡遭不测，卑职恳请暂缓征粮，待剿灭土匪后再行筹措，以免徒增伤亡。
万长真捋须沉吟，面露难色：
剿匪固然要紧，但信阳大营的粮饷更是耽误不得......
他负手在堂内踱了两步，终是长叹一声：
罢了，既然匪患猖獗至此，那就暂缓征粮三日。待鲁哈纳都统剿匪见效后，再行筹措。
多谢大人体恤！
张三禄抱拳行礼，转身退出堂外。
待张三禄离去后。
万长真刚端起茶盏，却见一名衙役匆匆入内：
启禀府台大人，刚有城外猎户来报，称在城西南二十里外的老林深处，发现大片人马驻扎过的痕迹。
万长真慢条斯理地呷了口茶：
哦？许是流民聚集罢。
可猎户说，那痕迹甚是整齐，坑灶不下百余处，地面却收拾得异常干净，不像寻常流民。
万长真放下茶盏，眉头微蹙：
百余处坑灶？
他起身踱至窗前，望着院中枯枝，喃喃自语：
一伙人......收拾得干净......
忽然，他指尖一颤，茶盏在案几上轻轻晃动。
不对！
万长真猛地转身，脸色骤变。
若是商队流民，何必如此仔细清理痕迹？这分明是......
他快步走到地图前，手指颤抖着点向那片密林：
距汝宁不过半日路程......这么多人悄无声息地驻扎又离开......
一滴冷汗，顺着他的鬓角缓缓滑下。
-
张三禄刚回到营地。
一名亲兵便迎了上来：
守备大人，甘总兵请您即刻去一趟，说是有军务相商。
张三禄心头微动，不敢耽搁，快步赶往绿营驻地。
总兵甘德全正在校场检阅士卒，见张三禄到
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