空气近乎凝固之际。
帐外忽然传来急促的脚步声和探马的高声禀报：
“报——！”
一名风尘仆仆的探马被引入帐中，单膝跪地。
声音带着一丝不易察觉的振奋：
“禀王爷！靖南王（耿继茂）大军前锋已抵达吉安府！”
“并已击溃围困吉安的一股流民匪军，吉安之围暂解！”
“靖南王传信，大军正兼程而来，不日即可与王爷会师！”
这个消息，如同阴霾天空的一道裂痕，透下了一丝微光。
尚可喜紧绷的脸色稍缓，眼中闪过一丝复杂的情绪。
有对援军将至的如释重负，也有对依赖他部的不甘，但更多是一种稳住阵脚的底气。
他看了一眼仍跪伏在地的许尔显和班志富，冷哼一声：
“滚起来！死罪暂记，戴罪立功！”
“耿藩大军即至，给本王整顿兵马，安抚军心！若再出差池，两罪并罚，绝不容情！”
“谢王爷不杀之恩！”
许尔显二人重重磕头，后背已被冷汗浸透，心中却因这援军的消息，升起一丝绝处逢生的希望。
大帐之外，关于靖南王援军将至的消息，也开始迅速传播。
稍稍压住了营中那股浮动不安的暗流。
然而，大战的阴影，并未真正散去。
...
关于耿继茂出兵之事，还得从两个月前说起。
九月末(农历八月末)，福州靖南王府。
急促的马蹄声划破黎明，一名满身尘土的信使滚鞍下马，双手捧着黄绫包裹的圣旨直入王府。
耿继茂刚起身梳洗，尚未用早膳，便被这突如其来的朝廷特使惊动。
圣天子敕命靖南王耿继茂：平南王尚可喜已率大军自广东北上，进取湖广。”
“伪明叛逆祸乱湖广，朕命尔即刻率精兵北上，与平南王合兵一处，共讨伪明叛军。”
“湖广乃国家腹地，若为贼所据，则江南震动。”
“尔等皆朕倚重之臣，当戮力同心，早奏凯歌。若再迁延观望，军法从事，断不宽贷！
耿继茂跪接圣旨，额头触地，心中却如惊涛骇浪。
这已是半月内第三道催促出兵的圣旨。
上一道更是由顺治帝亲笔朱批：
若再按兵不动，即革去王爵，押解来京，交部议罪，家产抄没！
送走钦差，耿继茂立即召集最核心的几名心腹密议。
他首先秘密召见的，是跟随耿家多年的老班底，真正的心腹臂膀。
第一位是 曾养性。
此人乃耿继茂父亲耿仲明的旧部，耿家两代的铁杆嫡系。
现任藩下左翼总兵官，统领最为精锐的“老耿营”兵马。
他作战勇悍，对耿家忠心不二，是耿继茂在军中最可倚仗的基石。
第二位是 白显忠，藩下右翼总兵官。
他同样出身耿氏旧部，沉稳多谋，擅长营伍布置与后勤调度。
与曾养性一攻一守，相得益彰，是耿继茂掌控军队的左右手。
第三位仍是心腹师爷 陈轼。
这位福州本地名士，崇祯年间举人，清军入闽时率乡绅开城迎降，深得耿继茂信任。
他不仅是耿家的谋主，更是靖南王府的总管，连耿继茂的几个儿子都要尊称他一声。
密室之中，烛火昏暗，仅此三人与耿继茂对坐。
耿继茂将圣旨内容及严峻形势道出，沉声道：
“朝廷催逼甚急，已是刀架脖颈。北上，则福建空虚；不北上，则立招大祸。诸位皆我腹心，有何良策？”
曾养性浓眉一拧，抱拳道：
“王爷，朝廷猜忌日深，此乃削藩前兆。按兵不动必死无疑，唯有遵旨北上，或可凭战功稍缓朝廷之心。”
“末将愿率本部为前锋，为王爷开路！”
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