正月二十，徐光启的预警成为现实。
河南、山东布政使司的急报同日抵京：自去冬至今，两地滴雨未降，河流水位骤降，农田龟裂。若二月再无雨，冬小麦将大面积枯死，春耕也无法进行。
乾清宫内，朱由检召集紧急会议。户部、工部、钦天监官员齐聚，气氛凝重。
“河南、山东在册田亩多少？受灾几何？”朱由检问。
李长庚翻开账册：“河南在册田亩八千万亩，山东六千万亩。目前重旱区域覆盖两省三成耕地，约四千万亩。若持续无雨，受灾面积可能扩至六成。”
四千万亩！朱由检心中一沉。这几乎是山西旱情的两倍。
“存粮能支撑多久？”
“河南存粮三十万石，山东二十万石。按两省人口三千万计，若全数赈济，仅够十日。”李长庚声音艰涩，“且这些存粮多为军储、官仓，不可轻动。”
“不动粮，百姓就会饿死。”朱由检斩钉截铁，“传旨河南、山东：开仓放粮，设立粥厂。每日两餐，确保灾民不饿死。所需粮食，先从两省存粮中拨付，不足部分由朝廷调拨。”
“皇上，”钦天监监正出列，“臣观天象，二月恐仍无雨。此次旱情，或持续至四月。”
四月……那意味着春耕完全错过，秋粮也无望。朱由检深吸一口气：“那就做最坏打算。工部？”
张维枢出列：“臣在。”
“河南、山东水利设施如何？”
“黄河沿岸尚可，但支流多淤塞。山东尤甚，汶水、泗水等河流，多年未疏浚。”张维枢道，“若全力修浚，可引水灌溉部分农田，但工程浩大，至少需三月。”
“三个月太久了。”朱由检摇头，“当务之急是保人。传旨两省：第一，组织民夫打井，凡打出深井者，赏银五两。第二，推广薄珏设计的翻车，从低处引水。第三，命各地官府统一调配水源，优先保障人畜饮水、基本灌溉。”
他顿了顿：“但仅靠这些不够。必须从外省调粮。漕运何时能通？”
“二月初十前后，黄河开封段解冻，漕船可北上。”李长庚道，“但运力有限，每月最多三十万石。”
“太慢。”朱由检走到地图前，“走海路。从江南调粮，运至登州、莱州，再陆运至山东各地。海船运量大，一艘可载千石。”
“可海路风险……”
“顾不得了。”朱由检道，“命郑芝龙派战船护航，确保粮船安全。告诉江南各府，运粮至山东者，免当年商税三成。”
这是一个大胆的决定。众臣面面相觑，但无人敢反对——皇上这是要倾尽全力救两省百姓。
正月二十二，旨意发出。同时，朱由检召见刚从山西回京的海文渊。
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