马蹄踏碎了北地的最后一缕残阳，将那片贫瘠而熟悉的土地，彻底抛在了身后。
风是冷的，带着旷野的粗粝，刮在脸上如同刀割。
连续两日的疾驰，人与马都已显出疲态，但林河没有下令停歇。
他的背影在颠簸的马背上挺得笔直，仿佛一杆刺破苍穹的标枪，那身青色的士子长衫在风中猎猎作响，却丝毫不见文弱，反而透着一股与天地相抗的孤绝。
影手沉默地跟在他的身后，落后半个马身。
这个距离，既是仆从的本分，也是刺客最能兼顾警戒与突袭的黄金位置。
他那只独臂稳稳地控着缰绳，空荡的右袖在风中狂舞，像一只折翼的孤鸟。
他的目光，却比北地的苍鹰还要锐利，不断扫视着周遭一切可能潜藏危险的角落枯树、岩石、远方的地平线。
他们之间没有交流。
沉默是最好的伪装，也是最深的默契。
直到第三日清晨，当第一缕阳光刺破地平线，为连绵的丘陵镀上一层温暖的金边时，周遭的景致终于发生了肉眼可见的变化。
荒芜的戈壁与稀疏的灌木渐渐退去，取而代之的是大片平整的田野。
虽然时值深秋，田里的庄稼早已收割完毕，只剩下光秃秃的秸秆，但那股由土地散发出的、富饶而安定的气息，与北境那种挣扎求生的绝望截然不同。
官道变得更加宽阔平整，路上开始出现三三两两的行人与缓慢行驶的牛车。
空气中，不再只有风沙的味道，还夹杂着炊烟的焦香与泥土的芬芳。
他们进入了北境与中原的交界地带望州。
“前面三百里，是望州的第一座大城，平阳城。”
影手沙哑的声音毫无征兆地响起，打破了数日来的沉寂。
他的语调平直，像是在背诵一卷早已烂熟于心的地图。
“平阳城是南北商货的集散地，鱼龙混杂。城内最大的地头蛇是‘铁索帮’，靠着把持码头与漕运生意起家，行事霸道，与官府勾结甚深。此外，还有七八个小帮派依附于他们，城里的客栈、酒肆、青楼，半数以上都有他们的干股。”
林河的目光依旧平视着前方，仿佛对这些话充耳不闻，只是淡淡地“嗯”了一声。
影手却并未停下。
“我们不进城。”
他做出判断，“城门盘查虽不严苛，但铁索帮的眼线遍布，任何面生的江湖人都会被他们盯上。我们今夜，可以在城外三十里的‘三河镇’落脚。”
“三河镇有一家‘悦来客栈’，掌柜的姓孙，是个老江湖，早年间在南边犯了事，流落到此地。他开的客栈，只认钱，不问来路，是许多跑单
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