江雾弥漫，如同一匹无边无际的灰色绸缎，将天地、江水与夜色缝合成一片混沌。
乌篷船如同一片被江水浸透的墨色羽毛，悄无声息地在浓雾中穿行。
唯有船橹划破水面时那微不可闻的声响，才证明着它并非一艘徘徊于生死边界的幽冥鬼船，而是真实地承载着活人，驶向未知的南方。
船舱内，一盏油灯的豆大光晕，在潮湿的空气里艰难地撑开一小片温暖的橙黄。
林河端坐于小桌前，神态自若，仿佛他不是在一艘前途未卜的走私船上，而是在自家窗明几净的书斋里。
他面前的茶水早已冷却，但他并不在意，只是用指节有节奏地轻轻叩击着桌面，那笃笃的声响，是这片死寂中唯一的韵律。
影手侍立于他身后一侧，如同一尊融入了阴影的石雕。
他的呼吸悠长而微弱，目光却始终锁定着船尾那个摇橹的身影。
即便已经知晓对方是公子的属下，可那份属于顶尖刺客的警惕，早已化作了本能。
跪在林河面前的，正是那名代号“癸字柒号”的夜鸦成员。
他已经重新戴上了斗笠，那张平平无奇的脸再次被阴影所笼罩，恢复了船夫的身份。
“尊主，”他的声音沉稳而压抑，仿佛是从江底的淤泥中发出，“前方再过一个时辰，便会进入淮南郡水域。此去三百里，沿途皆是淮南盐帮的地界。”
林河的指节停止了叩击。
他抬起眼帘，目光平静如古井，却让癸字柒号感到一股无形的压力。
“我要的，不是沿途的风景。”
林河的声音很淡，“我要知道，淮南郡这盘棋，棋盘上都有谁，棋子又是什么颜色。”
“是。”
癸字柒号不敢有丝毫怠慢，立刻开始了他早已烂熟于心的汇报。
他的语速不快，但每一个字都清晰无比，充满了情报人员特有的精准。
“回尊主，如今的淮南郡，可称之为‘一府四家半条江’。”
“一府，指的自然是淮南郡府。现任知府周牧年，乃是京中清流一派，为人刻板，志大才疏，一心想整顿淮南吏治，却被地方势力架空，政令不出郡城，已是泥菩萨过江，自身难保。”
林河的嘴角，勾起一丝若有若无的弧度。
一个无能而又充满野心的最高长官，这本身就是最好的突破口。
“四家，则是淮南郡根基最深的四大士族。城东谢氏，书香传家，门生故吏遍布淮南各县；城南徐氏，坐拥良田万顷，掌控了淮南近半的粮食交易；城西陆氏，以矿铁起家，与军方关系盘根错节；城北柳氏，则以丝绸布匹闻名，财力最为雄厚。”
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