的军官，往往能迅速给出合理布置，言辞简练；而一些只读过兵书的士子或纯纨绔，则常常纸上谈兵，漏洞百出，或被考官几个反问便哑口无言。
武试持续整整一日。暮色降临时，贡院内已燃起无数火把、灯笼，亮如白昼。朱常沅除中午短暂用膳休息，几乎全程在场观看，神色平静，只在某些考生表现出色或犯下明显低级错误时，眼中才会闪过一丝微不可察的波澜。
当日深夜，阅卷房内灯火通明。李元胤、张同敞等人眼布血丝，仍在紧张评阅。笔试糊名，然笔迹、行文风格、所述方略，已能大致区分考生水准。武试成绩则有明确记录。众人将笔试优等与武试合格者名单交叉比对，再结合靖安司提供的背景核查密报（剔除了少数有明显污点或可疑关联者），初步筛选出约八十人，进入明日最终的面陈殿试。
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十一月初四，晨。
经昨日淘汰，剩余八十名考生再次齐聚贡院。气氛比昨日更加凝重，人人皆知，真正的考验——直面天颜，陈说方略——即将开始。
殿试设在至公堂。堂内设御座，朱常沅端坐其上，李元胤、张同敞、沈廷扬、凌义渠、沐涵等分坐两侧。八十名考生，分十组，每组八人，依次入内。
考题依然由朱常沅亲自拟定，当场宣布。题目只有一道，却比昨日更加犀利：“若尔为御营新军都统制，当以何法，于一年之内，练成一支敢战、能战、胜战之师？需详述选兵、练兵、束伍、饷械、赏罚诸端，并言如何使此军不同于旧军，又如何与旧军相处共御外侮？”
此题直指“御营新军”创建核心，不仅考军事才能，更考统筹、管理、革新乃至政治智慧。每人有半柱香时间陈述。
考生逐个上前，在御前数步外肃立作答。有人紧张得声音发颤，辞不达意；有人侃侃而谈，却多引经据典，脱离实际；有人谨慎务实，所言却无甚新意；亦有人目光沉毅，言语条理分明，所提方案兼顾理想与现实，既强调严格选练、新法操典、厚饷养兵，也谈及军纪森严、抚恤优厚、思想砥砺（“使知为谁而战”），更对如何处理与旧军关系，提出“以身作则，以战功示人，以规矩共处，渐行感化”等策略，显是深思熟虑。
朱常沅始终凝神静听，极少发问，只在某些关键处，会抬眼深深看那考生一眼，或对身旁的李元胤、张同敞低语一两句。沐涵则不时在面前的名册上做着只有她自己懂的记号。
殿试从清晨持续到午后。当最后一名考生退出，至公堂内一片寂静。朱常沅缓缓起身，对众臣道：“诸卿有何高见？”
李元胤首先开口：“监国，此次考生，良莠不齐，然确有些真才实学之辈。如湖广举荐之守备陈鹏，江西来之把总刘忠，还有几名籍籍无名之寒士，如顾炎、赵良栋，所言皆切中要害，非泛泛之谈。尤其那陈鹏，对火器运用、步炮协同见解独到，刘忠于练兵、束伍之法颇有心得，顾炎虽年轻，然于军纪、兵心见解深刻，赵良栋悍勇沉稳，皆堪造就。”
张同敞补充道：“诚如李公所言。然亦需注意，勋贵子弟中，如诚意伯之子刘世勋，魏国公之侄徐弘基，虽弓马纯熟，然于军略统筹，稍显不足。另有数人，如原郑彩部下施琅，勇猛机变，然其背景”他看了一眼沐涵。
沐涵会意，低声道：“施琅，福建晋江人，原为郑彩部下游击，骁勇善水战。郑彩归附时，其率所部一同来投，作战勇猛，然与厦门旧主，仍有些许香火情分。靖安司查其近日言行，未见异动，然其舅父仍在郑成功麾下任职。”
朱常沅微微点头，不置可否，又看向沈廷扬、凌义渠。
沈廷扬道：“所选之人，需考量其是否能廉洁自守，不贪饷械。新军饷厚，易招人眼红。”
凌义渠道：“巡访司会加强对新军将领及其周边之监察，防微杜渐。”
朱常沅沉吟良久，目光再次扫过那份长长的名单，脑海中掠过一张张或激昂、或沉静、或桀骜、或朴拙的面孔
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