，那是清军的先头部队。更远处，似乎还有更多的烟尘。关宁军的蓝旗，在早春苍茫的天色下，格外刺眼。
同一天，曲靖行辕。
“报！沾益急报！吴逆前锋约四五千，已破七星关，逼近沾益！杨威将军请援！”传令兵几乎是滚进大堂的。
堂中气氛骤然一紧。虽然早有预料，但敌军来得如此迅猛，还是让众人心头一沉。
李定国接过军报，迅速扫过，脸上看不出太多表情，只是眼神更加幽深。“七星关失守……来得好快。杨武只有五千人，其中两千是王辅臣部。”他略一沉吟，看向周瑞和沐天波，“白水、炎方方向可有异动？”
“暂无大规模敌军接近的迹象。”负责哨探的将领回答。
“吴三桂主力未现，此必是其前锋急进，意图抢占据点，试探我军虚实，并打乱我军部署。”李定国迅速判断，“杨武善守，沾益城防亦经加固，坚守旬日，当无问题。然王辅臣部……是个隐患。”
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他走到沙盘前，指着沾益的位置：“传令高文贵，其游击各部，不必再远出至七星关方向，立即向沾益城西、北两面山地集结，利用地形，袭扰攻城的虏兵侧后，焚烧其可能建立的营垒、器械。不许与虏兵大队正面交战，以骚扰、迟滞为主，减轻城内压力。”
“再令白水守将张先璧、炎方守将李承爵，加强戒备，多派哨探，但主力不可轻动，以防虏兵主力从其他方向突袭。沾益方向，本王自有安排。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决断：“调铁骑营靳统武，率两千精骑，即刻出发，星夜驰援沾益！ 告诉他，不必急于入城，可驻扎于沾益西南十里外山地隐蔽，多树旗帜以为疑兵，与城内杨武保持联络。若虏兵攻城紧急，可寻机袭扰其攻城部队；若王辅臣部有变，或杨武需突围，则接应之。若虏兵主力大至，则不可浪战，即刻撤回白水防线！”
“王爷，铁骑营乃我军精锐，仅有两千，是否……”有部将迟疑。
“靳统武勇悍机敏，所部亦为百战老兵，足以应变。此刻向沾益添兵过多，反而可能被吴三桂主力咬住。沾益是饵，我们要钓的是大鱼，不能把钩下得太重。”李定国沉声道，“告诉杨武，援兵已发，令其务必坚守，至少十日！十日之内，城在人在！十日之后，可视情况，依令行事！”
“另外，”他看向沐天波，“昆明方面，加强管控。将虏兵前锋已犯沾益、我军正严阵以待、两广援军不日即到的消息，在城内大肆宣扬。 凡有敢散布谣言、动摇人心者，无论何人，立杀无赦！黔国公，昆明安危，系于你身。”
“臣，誓与昆明共存亡！”沐天波肃然道。
一道道命令从曲靖发出，战争的齿轮开始加速咬合。李定国坐镇中枢，如同最冷静的弈者，在巨大的棋盘上，移动着有限的棋子，应对着对手突如其来、又在意料之中的先手。
沾益城外，清军前锋在马宁的指挥下，迅速展开。他们没有急于立刻攻城，而是在弓箭射程外扎下营盘，派出游骑清扫周边，砍伐树木制造攻城器械。马宁站在临时搭建的望楼上，仔细观察着这座不起眼的小城。城墙不算高，但城外工事完备，守军旗帜严整，显然有所准备。
“李定国倒是没放松警惕。”马宁摸着下巴的短髯，对副将道，“看这架势，是想死守。传令，打造云梯、楯车，明日拂晓，先攻东、北两门，试试成色。另外，多派探马，向四周探查，看看有没有明军的援兵或者埋伏。”
“嗻！”
次日拂晓，沉闷的战鼓声打破了沾益城外的宁静。数以千计的清军步兵，在楯车和盾牌的掩护下，扛着新赶制出来的云梯，缓缓向沾益城墙逼近。箭雨从城头和清军后阵的弓箭手阵列中交错飞过，不时有人中箭倒地，但大队依旧在向前移动。
“稳住！等近了再打！”杨武在北门城头大喝。王辅臣则在东门，脸色有些发白，但依然在亲兵的簇拥下督战。
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