永历十九年，六月末，南京。
接连数日的滂沂大雨终于暂歇，天色依旧阴沉，铅灰色的云层低低压在金陵城头，潮湿的空气里弥漫着青石板路和秦淮河水特有的、略带腥气的味道。雨水冲刷过的皇城，朱墙碧瓦颜色显得格外深沉凝重。自武英殿至文华殿的御道上，积水已被宦官们仔细清扫干净，露出湿润光滑的金砖地面，倒映着匆匆而过的官员们或青或红的袍服下摆和急促的脚步。
今日并非朔望大朝，但南京皇宫内的气氛，却比大朝日更加肃穆紧绷。辰时初，接到“廷议”口谕的部院大臣、科道言官及相关勋贵，已陆续由西华门入宫，经右顺门，沉默地步入文华殿东侧的文昭阁。此地较之正式朝会的奉天殿规模稍小，但更显精雅，通常是监国召见重臣、商议机密要务之所，俗称“小朝会”。今日阁门内外，身着金色罩甲的大汉将军持戟肃立，目不斜视，司礼监的随堂太监们垂手侍立在殿门两侧及廊下，气氛凝重得几乎能拧出水来。
阁内，已然按品级站定了二十余位朝廷重臣。户部尚书严起恒、兵部尚书万元吉、工部尚书周堪赓、都察院左都御史李永茂等部院堂官依次列班；几位在京的公侯伯勋贵，如诚意伯刘孔昭、忻城伯赵之龙等，亦位列其中，只是面色各异；科道言官中，以敢言着称的都给事中金堡、御史李用楫等人，则立于班尾，目光低垂，却难掩其跃跃欲试之态。
监国朱常沅尚未驾临。
大臣们眼观鼻，鼻观心，阁内只闻细微的衣袍摩擦声和偶尔一两声压抑的轻咳。空气仿佛胶着，每个人心中都清楚，今日这场小朝会，议题绝非寻常。西南沾益大捷的余韵犹在，但那份捷报带来的振奋，似乎并未能完全驱散笼罩在南都上空的阴霾——朝廷的财用，依旧捉襟见肘；各处的军饷，依旧催逼如雨；而那个在浙、赣、粤三省掀起不小波澜，触动无数人神经的“清丈田亩、均平赋役”之策，下一步将何去何从，才是牵动今日在座诸人心弦的关键。
片刻，阁后传来清脆的云板声，紧接着是宦官悠长的唱喏：“监国驾到——”
阁内诸臣精神一振，迅速整肃衣冠，躬身垂首。只见阁后侧门开处，数名宦官、侍卫簇拥下，监国朱常沅稳步走出。他今日未着常服，而是一身绛纱袍，头戴翼善冠，腰系玉带，面容清癯，目光沉静，只是眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫。他登上御座，却并未立即坐下，目光徐徐扫过阶下众臣。
“臣等恭请监国圣安！” 以严起恒为首，众臣齐刷刷躬身行礼。
“众卿平身。” 朱常沅的声音平稳，听不出太多情绪，他虚抬了抬手，随即在御座上落座。“今日召诸卿前来，所议之事，诸卿想必已有耳闻。西南将士，浴血奋战，方有沾益之捷，然赏功抚恤、补充军实，在在需款。江淮防务，水陆整顿，刻不容缓，亦需钱粮。朝廷度支，左支右绌，寅吃卯粮，此非长久之计。开源节流，势在必行。前遣都察院右都御史出督浙、赣、粤三省之地清丈田亩，试行均赋，今已告一段落，颇有成效。今日，便议一议，此事后续，当如何措置。”
他没有绕任何弯子，开门见山，直接将最核心、也最敏感的问题抛了出来。清丈田亩，触动的是天下田土，是无数士绅豪强、乃至勋贵官宦的切身利益。三省试点，已是阻力重重，风波不断。如今要讨论是否扩大，无异于在滚油中滴入冷水。
阁内一片寂静，落针可闻。众人的目光，或明或暗，都投向了站在文官班列前方的都察院右都御史、钦命清田使。这位年约五旬、面容清癯、风尘仆仆的御史，是清丈政策的直接执行者，数月来身处风口浪尖。
感受到众人的注视，清田使上前一步，深深一揖，然后从袖中取出一本厚厚的题本，声音清晰却略带沙哑（显是数月奔波劳碌所致）：“臣谨奏。自去岁奉旨督理宁波、南昌、潮州三府清丈事，赖监国威福，朝廷德意，三府抚、按及在事官员实心任事，百姓翕然，今已大抵完竣。计三府清出各类欺隐、投献、诡寄田土共三十三万七千五百余亩，其中宁波府十五万三千亩
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