永历二十年腊月的寒风，刮过金陵城头，卷起江面层层湿冷的铅灰色波涛。然而，南京城内的气氛，却与这阴沉的天色截然相反，充斥着一种压抑不住的躁动与灼热。这躁动，源于不久前西南传来的、足以彪炳史册的连环捷报——延平王郑成功跨海收台，晋王李定国犁庭扫穴，连克川南，阵斩李国英，光复重庆！这灼热，则来自监国行在武英殿内，那场决定着大明下一步国运走向的激烈廷议。
“川中大胜，固是可喜。然李定国、李来亨等部，经年苦战，将士疲惫，亟需休整补给，以巩固新复之地，应对吴三桂、汉中正蓝旗之余孽。此时朝廷重心，若仍全倾于西，恐力有未逮，反使湖广、江淮空虚，予建虏可乘之机。” 兵部尚书万元吉须发皆白，神情却异常肃穆，手指划过舆图上那漫长的、自川东延伸至东南沿海的防线。
“万尚书所言甚是。” 户部尚书严起恒接口，他年富力强，精于算计，“去岁整军、经武、支应川滇，所费已巨。今岁虽两淮盐税、市舶司颇有进项，然欲同时支撑川中大战、巩固湖广、乃至未来北伐，仍显捉襟见肘。需权衡缓急，集中力量于一点，务求必成。”
平虏将军周谌身披甲胄，立于武将班首，沉默地听着。直到朱常沅的目光投来，他才沉声开口：“启禀殿下，诸位大人。川中大胜，已斩断建虏一臂，吴三桂龟缩成都，汉中正蓝旗进退失据，西南局势，我军已占主动。然，天下之腹心，在湖广，在江淮。建虏虽失川东，然洪承畴老而未死，坐镇长沙，总督湖广、淮北军务，犹如百足之虫。线国安虽在巴东受挫，其湖广根本未动。若我军因川中大胜而尽调精锐西向，湖广章旷独木难支，一旦有失，则江防门户洞开，南京危矣！届时纵有全川，亦难保东南半壁！”
他走到巨大的舆图前，手指重重点在武昌、岳州的位置：“章旷在湖广，前有线国安，侧有淮北虏军，北有河南阿济格部威胁，实是四战之地，独抗强敌。前次能逼退线国安，已属不易。然其麾下兵卒，多年苦守，损耗亦大。今川中压力稍减，建虏必更关注湖广。章旷若得不到有力增援，武昌、岳州有失，则长江中游不守，我南京上游屏障尽去！”
殿中一时静默。所有人都明白周谌所指出的危险。湖广，是连接四川与东南的腰腹，是屏蔽南京上游的屏障。此地若失，清军水师顺流而下，朝发夕至，绝非虚言。
“周将军的意思是，朝廷当下要务，是增援湖广，巩固江防？” 朱常沅缓缓问道，眼中神色深邃。
“正是！” 周谌斩钉截铁，“且此番增援，非同小可。不能再是些许粮饷、陈旧军械。必须派遣精兵强将，新锐之师，赶在洪承畴、线国安等虏酋惊魂未定、尚未及调整部署之前，迅速加强湖广，尤其是武昌、岳州防御，并伺机发起有限反攻，将虏军势力进一步向北压迫，彻底稳固长江中游，为将来……东西对进，会师中原，打下坚实基础！”
“精兵强将，新锐之师……” 朱常沅低声重复，目光不由自主地飘向了殿外东南方向，那里是孝陵卫、石城讲武堂的所在。经过近两年的整顿、编练、淘汰、补充，以孝陵卫三千新军为种子，汰选南直隶各营精锐，仿泰西之法编练、以新式火器武装的“新编镇戍军”，已初具规模。尽管总数不过五万，且分驻沿江要地，但其装备之精良、训练之严格、员额之充实，远非旧式营伍可比。尤其是其中最早完成编练、装备最为齐全的三个“标兵营”，堪称翘楚。
“殿下，” 周谌见朱常沅意动，趁热打铁，“新军成军以来，多驻防操练，虽经剿匪、弹压，然未逢大战。养兵千日，用兵一时。湖广局势，正可检验新军成色，淬炼其锋刃！臣请以新军一部，辅以部分水师，水陆并进，西援湖广！”
万元吉微微皱眉：“新军乃朝廷心血，东南屏障，骤然抽调……”
“正因其乃朝廷心血，东南屏障，才更应将其用在最关键、最能发挥其长处的战场！” 周谌慨然道，“湖广乃水陆要冲，新军火器精良，阵列严整，正适于江畔、平原之地发挥威力。其与
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