破。一方面，派出多支千人规模的骑兵突击队，对吐蕃后方进行突袭，专门截杀小股吐蕃兵力，迫使前线的吐蕃军队只能龟缩在几个主要城池中。对于更远的吐蕃大后方，采取拉拢策反之计。
由于吐蕃的主要兵力集中在兰州以东的会州（今甘肃会宁）至渭州（今甘肃陇西）一带，后方兵力空虚，对地方上的控制力减弱。元稹派出使者，到河西几个较大的汉人豪族进行联络，准备从后方来一次大起事，从后方打击吐蕃。
使者到达沙州后，向张元甫、张议潮父子仔细介绍了唐军在前线的胜利，也说明了因吐蕃军的阴招，致使唐军暂时无法发动大规模攻击的情况，要求张元甫和其他汉人，利用吐蕃后方的空虚，在后方起事，从后方夹击吐蕃。
张元甫、张议潮非常痛恨吐蕃人的残暴，早就想起事反抗吐蕃，只因敌我力量悬殊，才暂时隐忍，暗地里积聚力量。
唐军利用火器，大量杀伤吐蕃军的消息，早就在汉人中口口相传，很多人都期盼早日推翻吐蕃人的统治。经过使者的联络，肃州的李明达，瓜州的吴安正等汉人大族，也都表示愿意配合唐军起事。
元和七年五月，张元甫、张议潮率先在沙州起事，城内外的汉人自发武装起来，与沙州的吐蕃军队进行战斗。吐蕃军也是不甘心失败，极力镇压起义的汉人，双方的战斗很残酷。
战斗持续了三天，随着加入的汉人越来越多，吐蕃军终于不支，战败逃窜，沙州起义宣告成功。
沙州起事成功后，吐蕃大相尚思罗极为恼怒，派出廓州节度使论恐勒带领五千骑兵，到沙州镇压。张元甫带人死守城池，抵住了吐蕃军的进攻。
由于吐蕃抽调兵力镇压沙州起义，其他地方更加空虚，肃州的李明达，瓜州的吴安正趁机先后带人起事。论恐勒前面镇压不利，后面又出新情况，为防后路被截断，急忙带兵逃向凉州。经过河西汉人的艰苦斗争，元和七年六月，沙、瓜、肃三州先后光复。
李纯让使者到河西，任命张元甫为沙州刺史、李明达为肃州刺史、吴安正为瓜州刺史，置河西为归义军，由张元甫兼任节度使。命张元甫带领河西三州的军队向东进攻，配合东线唐军的进攻。张元甫命其子张议潮为先锋，兵锋直指甘州，经过五天的进攻，顺利攻下甘州。
归义军继续向凉州进攻，但是凉州是吐蕃重兵据守的城池，如被攻下，吐蕃军面临覆亡的危险，所以拼死抵抗，难以攻下。李纯也不想让归义军过多消耗，令其暂停进攻，从西面围困吐蕃。
论恐勒镇压沙州起义失败，导致河西四州先后被归义军攻取，尚思罗大怒，要对其严惩。论恐勒干脆一不做二不休，带领人马回到其老巢廓州，准备对抗尚思罗。
李纯派人侦知这一消息，立即派使者向论恐勒传话，如果其能起兵自立，大唐将承认其占领的吐蕃地盘。
有了唐朝皇帝的传话，论恐勒反叛的决心更大，他早就看不惯尚思罗专权，早就想割据一方，趁此机会大肆招兵买马，准备死磕尚思罗。
尚思罗得知论恐勒有反叛的意图，气愤至极，利用和唐军前线短暂僵持的机会，抽调两万人马去征讨论恐勒。
论恐勒也不是善茬
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