和赵虎将老陈安置好。
篝火的温暖让冻僵的身体稍稍复苏。
苏晚照拿出一点碎银，请流民中的妇人帮忙，用干净的雪水煮了点热水，小心喂给老陈，又给赵虎清洗包扎了伤口。
破庙里暂时安静下来，只有柴火燃烧的噼啪声和外面呼啸的风雪。
流民们分食着用银子换来的一点粗粮饼子，脸上有了点活气。
五个铜钱和一顿热饭的承诺，在此时显得无比真实。
为首汉子自称姓韩，名大石，原是关内河工，因家乡遭了水灾，又得罪了工头，只能带着同乡逃荒来北境，想寻条活路。
“北境……也不好活啊。”韩大石叹着气，“天寒地冻，地都刨不动。听说萧指挥使的大营在招人修城墙、运粮草，可那都是卖命的活计……”
苏晚照静静听着，心中却在飞速盘算。
招工？
卖命？
这或许……是一个机会？
一个能暂时栖身、获取基础资源、甚至……暗中积蓄力量的机会？
渊图中关于灰髓岩的知识，需要人手去开采、实验。
这些走投无路的河工，是最好的劳力！
她看着篝火旁那些麻木又带着一丝期盼的脸，心中那冰冷的商业版图，第一次在这苦寒之地勾勒出模糊的轮廓。
“韩大哥，”苏晚照的声音在篝火的噼啪声中响起，不高，却清晰地传入每个人耳中，“若有一条活路，不用立刻去修城墙卖命，只是辛苦些，采些石头，你们……愿不愿意跟我干？”
破庙内瞬间安静下来。
所有人的目光都聚焦在这个衣衫褴褛、面容苍白、眼神却异常清亮坚定的年轻女子身上。
韩大石愣住了，迟疑地问：“采……采石头？娘子，这冰天雪地的……”
“采一种特殊的石头，叫灰髓岩。”苏晚照语气平静，带着一种奇异的信服力，“我知道哪里有，也知道怎么用它换钱。我管饭，管住（窝棚），每天每人……五个铜钱，日结。”
她抛出了底层流民无法拒绝的条件——现钱，日结！
流民们面面相觑，眼中燃起了希望的火苗。
五个铜钱！
能买两个粗粮饼子！
管饭管住！
这简直是天上掉馅饼！
“娘子……你说真的？”韩大石声音有些颤抖。
“钱在这里。”苏晚照拍了拍身边的钱袋，发出银钱的轻响，“明天就可以开工。但丑话说在前头，我要的是能干活、听话的人。偷奸耍滑、走漏风声的……”
她没说下去，但眼神扫过众人，冰冷如刀。
“干！我们干！”韩大石第一个站起来，激动地搓着手，“娘子！我韩大石这条命，以后就跟着您了！您指哪打哪！”
其他流民也纷纷应和。
“好。”
苏晚照点点头，目光扫过这七八张充满求生欲的脸，最终定格在跳跃的篝火上。
“从今天起，你们，就是我‘暖阳记’北境分号的第一批伙计。”
风雪破庙中，篝火噼啪作响。
苏晚照用几两碎银和一句承诺，签下了一份以生存为筹码的血契。
她的北境事业，在这绝望的寒夜里，以一群同样绝望的流民为基石，艰难地、却又无比真实地迈出了第一步。
而暗处，北镇抚司的“夜不收”，疤脸熊的贪婪，沈家的追索，如同盘旋在风雪中的秃鹫，随时可能俯冲而下。
渊图的终点，“螣蛇归渊”的秘密，依旧隐藏在茫茫北境的冰雪深处。
破庙的篝火跳跃着，在流民们麻木的脸上投下明暗不定的光影。
苏晚照那句“暖阳记北境分号”如同投入死水的一块石头，激起了短暂的涟漪，随即又被巨大的生存压力和茫然所取代。
“娘子……那灰髓岩……长啥样？去哪儿采？”韩大石搓着满是冻疮的手，小心翼翼地问出了所有人的心声。
五个铜钱日结的诱惑巨大，但这冰天雪地的，采石头绝非易事，更别说他们根本不知道什么是灰髓岩。
苏晚照没有立刻回答。
她走到破庙坍塌的墙边，抓起一把被风吹进来的、混合着黑色矿渣的冻土，借着篝火的光芒仔细捻开。
渊图带来的信息碎片在她脑海中清晰浮现——灰髓岩矿脉伴生矿渣的色泽、颗粒感、特有的冰冷触感……
她很快从中挑拣出几块不起眼的、呈灰白色、质地相对酥脆、入手冰凉刺骨的碎石。
“看，就是这种石头。”她将碎石递给韩大石，“颜色灰白，像骨头渣子，摸着冰手，比一般的石头脆。
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