他听不清任何声音，只有一种震耳欲聋的轰鸣，仿佛整个世界正在崩塌，而他处在崩塌的中心。
时间失去了意义。或许是一盏茶，也许是一炷香，又或者是一个时辰……在这片隔绝了光与声的混沌里，何杰的意识开始模糊。
他想起了长安城的繁华，想起了家中妻儿的笑靥，想起了博望侯临行前拍在他肩上的叮嘱。“人英（何杰的字），流沙无情，万万当心！”那声音曾如洪钟，此刻却遥远得像是另一个世界的遗言。
他忽然想到，自己或许就要这样死了，被掩埋在异域的黄沙之下，无声无息，甚至连一块墓碑都不会有。而后变作一具干尸，或许还会尸变为魃？
而在史书上，或许会留下“副使何于西域”这样一句冷冰冰的附注。不，对有负使命，一事无成的他，能有这样几个字落于史册也只是种不切实际的奢望。
想到这里，一股巨大的悲凉和不甘攫住了他。他用尽最后的力气，将脸更深地埋进身前呜咽颤抖着的骆驼毛皮中，牙关紧咬，对抗着那几乎要将他灵魂都吹散的狂风，压制住那想要从自己喉咙里冲出的啜泣。
不知过了多久，那毁天灭地的轰鸣渐渐平息，化作了低沉的呜咽。最终，连呜咽也消失了。天地之间一片寂静。静得像是死亡。或者什么别的比死亡更彻底的消灭。
何杰感觉自己像是从一场噩梦中挣扎醒来。他缓缓抬起头，沙子像瀑布一样从他的头盔和肩膀上滑落。他尝试着呼吸，但吸入的每一口空气仿佛都带着滚烫的沙砾，磨得他喉咙和肺部火辣辣地疼。
他用力眨了几次眼，好不容易才让被沙尘糊住的眼睑重新睁开。眼前的景象摇曳了几下，复归清晰。看到的一切让他浑身的血液瞬间似乎都凝成了寒冰。
眼前的整片天地都已经被彻底重塑。先前他们所看到的那些沙丘如今已荡然无存。取而代之的是一片全新、陌生、起伏不定的沙海。
大地像是被一只无形巨手粗暴地揉捏过，每一道棱线都透着冷酷和陌生。天空是一种无法以言语形容的惨淡黄色，太阳像一块被蒙上了脏布的白铁，投下的光芒没有丝毫暖意，只有一片白花花的、令人绝望的眩光。
“儿郎何在？”何杰张开干裂的嘴唇，发出的声音却像砂纸摩擦，嘶哑得不成样子。
他用尽全力地嘶吼，回应他的，只有沙子在他脚下发出的“簌簌”声，以及自己沉重的心跳。
他挣扎着站起来，只觉得腿脚因为长时间的蜷缩已经麻木酸痛了。他晃了几下才站稳身子，开始踉踉跄跄地在附近寻找同伴。
他身下的骆驼还活着，但已经奄奄一息，半个身子被埋在了沙里。他悲伤地看了一眼这头救了他性命的坐骑，深一脚浅一脚地走向记忆中同伴们结阵的地方。
很快，他看到了第一个人。那是年轻的主薄谢贤，一名来自陇西的小伙子，总是笑着说，等回去就娶邻村的姑娘。此刻，他面朝下趴在沙地里，身躯大半都陷在沙子里，露出的那一点不类人形，倒是更像一只被踩扁的虫豸。
何杰颤抖着将他翻过来。谢贤的脸上、嘴里和鼻孔中，全都塞满了黄沙，已经没有了呼吸。那双总是闪着光的眼睛，此刻瞪得大大的，里面满是无边的恐惧和窒息的痛苦。饶是如此，他那双满是血痕的手依旧紧紧护住了文牒。
何杰的心，像被一只冰冷的手狠狠攥住。他沉默地为谢贤合上双眼，收起文牒。
第二个、第三个……结果一次次令人心碎。小队兵吏共十二人，加上向导库尔班，一共十三。风暴过后，他只找到了三个活人。其余的九个，都和谢贤一样，成了这片沙海中冰冷的尸体。有些人是被硬生生窒息而死，有些人则是在风暴中被卷起的石块或者什么别的东西砸中了要害。
向导库尔班还活着，但他的一条腿被倒下的骆驼压断了，白森森的骨茬刺破了皮肤，看上去触目惊心。他躺在地上，嘴里发出微弱的呻吟，眼神涣散，显然已经失去了大部分感知和判断力。另外两名幸存的汉子，也都个个带伤，神情麻木，像是被抽走了魂魄的木偶。
绝望，如同沙漠的流沙，开始无声无息地将何杰吞噬。
他闭上眼睛，静立原地，默默地深吸了一口气，缓缓吐出。再吸，再呼。“炊呴嘑吸天地之精气，是以毋病”。他默念导引口诀，强迫自己保持冷静。
作为这支残
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