过一丝痛楚。他想起了在沙漠死去的同袍，想起了那幻象中一家三口的坚韧目光。
他缓缓道：“下官于死地徘徊时，曾见一稚子，不过四五岁，亦能抱草束而行。其父母血汗浸透沙土，只为后代能有一寸活路。下官当时便想，若我大汉，连此卑微之法亦不屑行，何谈开疆拓土、垂范后世？此法虽微，然可活人；虽贱，然可固国。若因卑微而废大计，非社稷之福。”
桑弘羊闻言，心中大震。
他出身商贾，素来被视为末流，却能以财政之术支撑整个帝国的战争机器。何杰此言，正触其心弦。
他缓缓起身，走到院中，仰望满天星斗。
夜风拂面，带来一丝凉意。
他想起河西的屯田吏上报的文书：去岁一场大风，毁田三千，埋烽七座，戍卒死者数十。若能早用此法，何至于此？
他回身，目光已不似初来时那般审视，竟带着几分敬意：“何校尉，汝血气未干，而志已存千古。吾虽不敏，亦知为国择利。明日早朝，吾当为先容。但汝须备更详实的卷宗——非只言其利，须言其弊：草格耐可几年？若遇风沙摧破，如何修补？胡骑突至，会否碍我兵马？西域诸国，若闻我以此法治沙，会否笑我大汉徒以草束御敌？”
何杰面色沉毅，敛袖伏地而拜：“大人真知灼见！下官已备三卷：上卷言其利，中卷言其弊与补救，下卷言其费效，并附归途所试尺寸图。至于胡骑之患，下官以为，草格非御敌，乃为固田；田固则粮足，粮足则兵强，正可破胡。西域诸国若笑，待其国亦为流沙所困时，自会来求教，何须我强辩？”
桑弘羊闻言，竟罕见地笑了。他扶起何，拍了拍他肩上残破的官服：“好一个‘何须强辩’！汝有这分底气，此事可成三成。记住，朝堂之上，莫谈神异，只言实效。天子雄才，大忌虚言，最喜实利。汝若能算清一笔账——布格，省多少钱，增多少粮，养多少兵——则此事可成七成。”
他顿了顿，语气转为凝重：“然有最后一事，汝须切记。此法若行，必动既得利益。河西屯田诸将，多赖转运之费为利，若此法省费，彼辈必阻。汝可愿得罪权贵，以成此事？”
何杰毫不犹豫，再次跪下，重重叩首，额触地，发出沉闷声响：“下官微末之身，本已死于沙海。今日得活，皆为后世子孙。若因权贵而废国策，下官愧对那幻象中的夫妇稚子，愧对埋骨沙场的同袍。大人若能助我，何杰虽九死，不敢辞！”
弘羊凝视他良久，终于缓缓点头。他从袖中取出一枚私印，递给何杰：“明日酉时，来我府上。吾为汝引荐一能人——此人姓赵，乃田啬夫，精于农事。汝若能合璧，草格治沙，代田增粮，则河西之事，可成十之八九。”
何杰接过那枚小小的铜印，只觉重于千钧。他明白，这不仅是一个入府的凭证，更是这位权臣的承诺，一个可能改变帝国边塞命运的盟约。
桑羊转身欲走，临出门时，又回首道：“还有一事。汝今日所言‘千年之后’，在吾面前可谈，在朝堂之上，万勿再提。此言类乎齐鲁方士，纵使能如李少君获宠一时，久后恐有祸患。何况如若由此得用，恐怕你今后就要成天忙着在流沙寻觅仙踪了。若言‘得自天启’，更会被历数家（注：汉武在位前期频繁改元，后来修订历法，又封禅泰山，均为建立汉家正统性的政治举措，其间太史公在内的各路天文历算家多有冲突龌龊。这种冲突后来甚至发展到有人不惜生命殉道的地步。）和言官群起攻之。只说是归国途中，见流沙埋田，苦心冥想而得，方为正途。”
何杰心中一凛，冷汗浃背。他深深一揖：“多谢大人提点，下官省得。”
桑弘羊的身影消失在夜色中，鸿胪寺客馆里，偏远的小院复归寂静。
何杰立于阶上，仰望星河。
他想起了沙漠中的幻象，想起了那对夫妇，想起了稚子的笑容。他在心中默念：“千年之后的人啊，你们可曾料到，你们留下的信念，竟要在这样一个时代，经历如此多的曲折，才能扎根？”
他低头看向手中的铜印，又看向案上那些帛书，眼中闪过坚定的光芒。无论前路多艰，那个在沙海中许下的誓言，必践！
夜风拂过，吹动他的衣角，也吹动了历史的帘幕。
在这一夜，一位从死地归来的使者，与一位执掌国家钱袋的权臣，在长安
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