正月十五的元宵节，在孩子们提着简陋灯笼的嬉闹追逐，和大人们因春耕临近而重新变得紧迫的心情中，悄然过去。
空气中似乎还残留着一丝甜腻的糖瓜气息和硝烟的余味，但年，算是彻底过完了。田埂上的积雪在日渐温暖的阳光下消融殆尽，露出底下深褐色、饱含墒情的泥土，河边的柳树梢头，在料峭的春风中顽强地抽出几乎难以察觉的、极淡的鹅黄色嫩芽，无声地传递着万物复苏的消息。
悠闲的假期已经结束，秦浩然又到了该返回清水镇崇文私塾的时候。行囊又沉重了许多，里面不仅多了套《四书章句集注》，还有大伯母陈氏赶制出来的一双千层底布鞋。知识与亲情，一同被秦浩然小心地打包进行李。
出发这天，天色微熹，依旧是里正秦德昌和大伯秦远山相送。牛车上除了秦浩然的行李，还多了几样特意准备的物事：一小坛自家用新米酿造的、色泽清亮透澈的米酒。一块用粗盐和花椒仔细腌渍过的野兔肉，还有一小篮鸭蛋。这是柳塘村秦氏一族给李夫子准备的年礼，东西不算贵重，却代表着全族最朴实、最真挚的感激之情。
到达学塾，将秦浩然安顿好后，秦德昌和秦远山便提着年礼，通过门房老张的通报，恭敬地求见李夫子。
老张见到他们，脸上难得地露出了热情的笑容，招呼道：“秦里正，远山，过年好！快里面请，夫子正在书房。” 说着便引他们到书房外等候，自己进去通传。
老张躬身道：“夫子，柳塘村的秦里正和秦远山来了，给您带了些年礼，正在外面候着。”
李夫子正临窗凝神，在一张素笺上撰写文章，闻言放下手中的朱笔，脸上露出一丝温和：“请他们进来吧。”
秦德昌和秦远山小心翼翼地走进书房，不敢四处张望，目光恭敬地垂视地面，将带来的米酒、兔肉和鸭蛋轻轻放在门边不碍事的地方，然后对着端坐案后的李夫子，深深躬身行礼：“给夫子拜个晚年，祝夫子新春安康，万事顺遂，桃李满园！”
李夫子虚抬了抬手，目光扫过门边的礼物，微微颔首：“二位不必多礼，坐吧。乡里乡亲，情意到了便可，何必如此破费。”
秦德昌连忙道：“一点乡下土产，不成敬意。全靠夫子您悉心教导，浩然这孩子才能有今日的进益，我们全村都感念您的恩德。”
顿了顿，脸上带着诚恳的请教神色，切入正题：“夫子，今日前来，一是拜年谢师，这二来…也是想厚着脸皮，再向夫子请教一下这养鸭的事。”
李夫子端起手边温热的茶杯，轻轻啜了一口，示意他们但说无妨。
“托夫子的洪福，去年按您指点买回来的那批鸭苗，如今都顺利长成了，羽翼丰满，也开始稳定下蛋。族里人商量着，眼看这天气一天天转暖，春水也涨了…就想着…今年三月开春后，是不是可以试着让母鸭自己抱窝，孵化一批小鸭？也好扩大些规模。” 秦德昌的语气里充满了对未来的期盼，又夹杂着对未知风险的忐忑。
李夫子沉吟片刻，没有立刻回答，而是先问了些关键细节：“如今鸭群规模多大？每日产蛋几何？现有的鸭舍可还宽裕，能容纳更多鸭只？”
秦德昌一一据实回答，如同向主帅汇报军情般认真：“回夫子的话，如今共有成鸭四十五只，其中公鸭两只，母鸭四十三只。眼下天气尚寒，产蛋不算旺盛，平均每日能收十到十五个蛋。鸭舍是依着族里一间废弃的旧房改建的，还算宽敞，也一直按您之前吩咐的，垫了干爽的稻草，留了通风口，定期清理。”
李夫子听罢，缓缓捻着颌下的短须，眼中流露出些许赞许之色：“嗯，看来尔等确实用心了，已明循序之道，知晓鸭群稳定，方是繁衍扩张之基。”
“让母鸭自然孵化，确是可为之法，顺应物性，成本亦低。然，须知欲速则不达。孵化之事，关乎新生雏鸭性命，尤需谨慎，需缓缓图之，切不可因见利而心热，贪多求快，反致损失。”
放下茶杯，具体指点道：“其一，选种需精。并非所有鸭蛋都适宜留作种蛋，需挑选那些个头匀称、蛋壳厚薄适中、色泽青润有光泽者。担任抱窝之责的母鸭，亦需择其体格健壮、性情温驯、母性强烈者。”
“其二，环境需安。抱窝之处，务必保持安静、避光、干燥
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