午后，秦浩然正与秦禾旺最后核对物品清单，忽听院门外传来一阵喧嚷的人声。
开门一看，竟是国子监数十位相熟的监生，在王世安，顾有信，杜文康的带领下，相约前来送行！
小小的院落顿时被青衫身影填满，显得拥挤，却又充满了难得的热闹与真情。
一位与秦浩然同在修道堂的监生拱手笑道：“秦兄明日便要扬帆北上，我等特来相送！”
另一位高声祝福：“秦兄北上砥砺，必能鱼跃龙门，直上青云！我等在南京，静候佳音！”
有人递上亲笔书写的饯行诗稿，字里行间满是勉励。
有人送上南京特产的雨花茶，还有人递来某位在朝为官的亲友名帖，叮嘱“若至京城，或有微助”。
顾有信则微笑着递过一册装订整齐的手抄本：“浩然兄，这册《运河考略》是我这几日托人从藏书楼诸多杂记中辑录，或于你沿途考察，有所参考。”
秦浩然一一拱手还礼，自己并非长袖善舞之人，平日里多半沉心学业，偶与同窗切磋，却不想不知不觉间，竟也积累如此人缘。
待众人喧闹稍歇，顾有信将秦浩然轻轻拉到院中那株落尽叶子的老槐树下，避开人群，从袖中取出一个沉甸甸的青色荷包，不由分说塞入秦浩然手中：
“秦兄，此乃我与王兄、杜兄，还有几位交好同窗凑的一点心意，不多，权充北上盘缠，你务必收下，万勿推辞。京城居，大不易，柴米油盐皆需银钱。手中有余，心中不慌，方能更专注于备考。生意之事，自有我等在南京看顾，你且放心。”
秦浩然入手便知分量不轻，连忙推辞：“顾兄，这如何使得！诸位情谊我心领了，但这银钱……”
顾有信按住秦浩然的手：“秦兄，莫要再推。此非施舍，乃同窗挚友拳拳相助之心。他日你若高中，再回请我们不迟。此刻收下，让我们也稍安心。”
见其如此说，秦浩然知再推便是矫情，只得收下：“顾兄及诸位同窗厚意，浩然铭记。”
杜文康也悄然走近，言简意赅地叮嘱：“保持书信。沿途所见所闻，皆可记下分享。遇事，三思而后行，安全为上。”
一直闹到日头西斜，众人才在反复的珍重道别声中陆续散去。
当晚，秦浩然四人简单用了在南京的最后一顿晚饭。
二月初四，秦浩然四人带着全部家当，赶着雇来的一辆驴车，抵达码头。
一番打听，在众多船只中找到了那艘挂着通济旗号的客货两用船。
船体比寻常客船稍大，吃水较深。
船老大孙福是个五十开外的精悍老汉，得知是王公子介绍来的秦举人，抱拳爽朗道：“秦相公，王公子已交代清楚。老汉这船，定将诸位安稳送到扬州。舱房已备好，请随我来。”
众人协力，将行李搬运上船。
秦浩然的樟木书箱和装有紧要物品的包袱，被到秦禾旺的房间里。
用绳索略加固定。其余行李也各有归处。后舱用木板隔出了两间不大的客舱，秦浩然独用里间稍小的一间，秦禾旺三人合用外间稍大的一间。
前舱和中舱则堆放着一些商货。
辰时初（约早七点），一切就绪。
孙老大立于船头，扫视一遍，中气十足地一声吆喝：“解缆——起锚——开船喽！”
船工们应声而动。
长篙在码头石岸上用力一点，船身轻轻一颤，缓缓脱离岸边，驶入秦淮河的主航道。
船只顺着秦淮河水，转而向东，水势渐阔，最终汇入长江主泓。
江风顿时猛烈起来。
在这里，他们将顺流而下一段，至镇江附近，方可转入南北大运河的主干线，然后便要开始真正的逆水北上之旅。
船入长江，风帆升起，借着水势与风力，船速明显加快。
秦浩然站在船尾，回望逐渐远去的南京城廓。
舱中，秦禾旺已用随身携带的小泥炉生起了炭火，烧了一壶热水，沏上带来的茶叶：“浩然，江上风大，喝口热茶暖暖身子，定定神。”
秦浩然回到舱内，接过粗瓷茶碗，温热的茶水入喉，驱散了清晨的寒意。问道：“孙老大方才说，逆水行舟，至扬州需四五日工夫？”
正在整理琐物的秦铁犁接口道：“差不多是这个光景。咱们这船不
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