我部会于滦州，共剿山海关之匪！再给奉天的赵尔巽发报，问他还在等什么？朝廷养兵千日，用兵一时！若再逡巡观望，贻误战机，休怪本帅参他个养寇自重！”
一道道杀气腾腾的军令，从保定发出。直隶大地上的驿道，再次被军队行进的烟尘笼罩。装备精良、训练有素的淮军主力，开始向东方开拔。与此同时，驻扎在通州的北洋新军第六镇第十二协，也在上峰严令下，开始向东运动。
奉天（沈阳），东三省总督府。
赵尔巽拿着两份几乎同时到达的文书，眉头紧锁。一份来自北京军机处，措辞严厉，催促他速派劲旅，西进夹击山海关“乱党”；另一份则是来自锦州的详细战报，描述了何宗宪部在老君沟的惨败，并附有庆善和文焕声泪俱下的恳求，以及关外各地“人心浮动”、“匪患隐忧”的警告。
赵尔巽是汉军旗人，久历官场，老成持重。他并非对清廷有多忠心，但更不愿在自己任上出大乱子。山海关事变之初，他持观望态度，想看看风往哪边吹。何宗宪的惨败，让他意识到关内革命党并非儿戏，而这股风潮若蔓延到关外，动摇他统治的根基，后果不堪设想。但另一方面，贸然派兵入关作战，胜了未必有多大好处，败了则可能损兵折将，甚至引火烧身。关外胡子（土匪）、蒙疆不稳、日俄势力渗透，都需要兵力弹压。
幕僚见他犹豫，进言道：“大帅，朝廷严旨不可违。山海关乃要地，长期落入乱党之手，于我东三省亦是大患。不如派一支偏师，以巡防营为主，再调部分新军，做出西进姿态，既可敷衍朝廷，又可观望关内战局。若姜军门（姜桂题）能迅速剿灭乱党，我军则顺势收复关城，分些功劳；若战事不利，我军在关外，也可保进退自如。”
赵尔巽沉吟良久，缓缓点头：“也只能如此了。令驻锦州巡防营统领朱庆澜，率所部两千人，并抽调奉天新军第二十镇一部一千人，合计三千，即日西进，至绥中、前卫一线驻防，相机行事。告诉朱庆澜，稳扎稳打，不可轻进，一切听本督后续指令。”
关外清军，终于也开始动了。虽然动作迟缓，心存观望，但三千兵马西压，对山海关义军的东侧，构成了实实在在的威胁。
山海关，再次被推到了风口浪尖。
沈砚之站在加固后的北翼城城墙上，望着西方地平线上似乎更加浓重的阴云，和东方隐约可见的、属于锦州方向的烟尘，面色沉静如水。
缴获的武器弹药已经分发下去，队伍进行了初步整编，俘虏中部分愿意加入的清兵被补充进来，义军总兵力恢复到近三千五百人，武器装备有所改善，士气高昂。但所有人都知道，接下来的，才是真正的生死考验。
“姜桂题……朱庆澜……”沈砚之默念着这两个即将到来的对手的名字，手指紧紧扣住了冰冷的城墙砖缝。
风雪似乎又要来了。但这片古老土地上的热血，已然沸腾。这天下第一关，即将成为决定无数人命运的巨大熔炉。
关山如铁，烽烟将起。（完）
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