，“等拿下关城，还有更多的。到时候，军饷足额发，绝不拖欠。”
几个人眼睛都亮了。他们当乡勇，图的不就是一口饭吃吗？清廷拖欠军饷，他们早就怨气冲天。现在有人肯出钱，还承诺以后不拖欠，这仗，值得打。
“那……沈先生，”老陈问，“拿下关城之后呢？咱们去哪儿？”
沈砚之站起身，走到窗边，掀开破布帘子一角，看向外面。
雪还在下，纷纷扬扬，像是要把整个世界都掩埋。
“拿下关城，只是第一步。”他轻声说，“接下来，我们要南下，去接应南方的同志。等全国的清兵都被打跑了，这天下，就是老百姓的天下了。”
屋里的人都沉默了。他们大多没读过书，不懂什么大道理，但“老百姓的天下”这几个字，听着就让人心头一热。
“干了！”刘铁柱一拍大腿，“反正这日子也过不下去了，不如拼一把！”
“对！拼一把！”
几个人都站起来，眼神里燃着火焰。
沈砚之看着他们，心里既有欣慰，也有沉重。这些人把命交给他，他就得对他们负责。这一仗，只能胜，不能败。
“腊月十五，子时。”他最后说，“记住暗号——三声猫叫，两长一短。”
“明白！”
“散了吧，小心点，别被人盯上。”
几个人陆续离开，消失在风雪里。沈砚之最后一个走，他吹灭油灯，关上门，走进巷子。
雪更大了，地上已经积了厚厚一层。他踩着雪，深一脚浅一脚地往家走。路过关帝庙时，他停下脚步，往里看了一眼。
庙里黑漆漆的，只有香炉里还有几点香火，在风里明灭不定。
关帝爷手持青龙偃月刀，端坐在神台上，丹凤眼微睁，像是在注视着这个风雪夜，注视着这座关城，注视着这个即将到来的变局。
沈砚之在庙前站了一会儿，然后转身，继续往前走。
身后，关帝庙的轮廓渐渐模糊在风雪里。
前方，家的灯光，在夜色里透出一点暖意。
但他知道，从今夜起，那条回家的路，将不再平静。
腊月十五，子时。
山海关，将迎来一场血与火的洗礼。
而他，沈砚之，将亲手点燃这场火。
为了父亲，为了百姓，也为了这个千疮百孔的国家。
雪，还在下。
夜，还很长。
但黎明，总会到来。
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