乡勇的到来意味着起义军不再是一支孤军，北方的革命火种正在蔓延。
第三日，沈砚之正在与王占魁商讨城防部署，电报局长又送来一份电报。
“大帅，上海发来的，落款是‘宋教仁’。”
沈砚之精神一振。宋教仁是同盟会核心人物，如今正在上海协助陈其美筹划江浙独立。
电报内容不长，却字字千钧：
“砚之兄台鉴：欣闻关城光复，壮举震寰宇。沪上同志无不振奋。现革命形势日炽，然北方犹待燎原。盼兄坚守要隘，以为北地之帜。已派同志北上联络，不日即至。又，袁世凯已奉命组阁，其人奸诈，不可不防。革命功成尚远，望兄珍重。教仁叩。”
沈砚之反复阅读电文，尤其是“袁世凯已奉命组阁”一句，让他眉头紧锁。
“大帅，这个袁世凯是什么来头？”王占魁问。
“此人出身北洋，深得慈禧太后信任，戊戌变法时出卖维新派，从此飞黄腾达。”沈砚之沉声道，“后来任直隶总督、北洋大臣，训练新军，权倾朝野。如今武昌起义，清廷无人可用，只得重新启用他。”
程振邦疑惑：“既是清廷重臣，为何宋教仁先生特意提醒要防备他？”
沈砚之苦笑：“因为此人最善权谋。当年他出卖维新派，如今也未尝不会出卖清廷。我担心的是，他会借革命之势，行篡权之实。”
王占魁不解：“篡权？篡谁的权？”
“既篡清廷之权，也篡革命之果。”沈砚之声音沉重，“此人若掌权，恐怕比清廷更难对付。”
一时间，屋内气氛凝重。窗外传来士兵操练的号子声，与室内的沉默形成鲜明对比。
“报！”一个哨兵冲进来，“大帅，清军有动静！铁良正在集结部队，看样子是要攻城！”
沈砚之霍然起身：“走，上城楼！”
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山海关北门外，清军列阵已毕。铁良此次出动了两千兵马，分三路展开。中路是五百新军精锐，左右两翼各七百五十人，另有五百骑兵在侧翼待命。
铁良本人骑在一匹枣红马上，身着总兵官服，手持千里镜观察关城。他已经五十三岁，在清军中算得上老将，从剿太平军开始，历经大小数十战。在他看来，山海关这群“乌合之众”根本不值一提。
“大人，攻城器械未到，现在就进攻是否仓促？”副将小心翼翼地问。
铁良冷哼一声：“几门乡勇土炮，几杆破枪，也敢据关称雄？传令，中路佯攻，左右两翼强攻，一个时辰内，我要在总兵衙门吃午饭！”
号角响起，清军开始推进。
城楼上，沈砚之冷静观察敌军阵型。铁良的部署中规中矩，但过于轻视起义军的战斗力。
“振邦，你带五百人守左翼。占魁兄，右翼交给你。中路我来。”沈砚之迅速分配任务，“记住，放近了打。咱们弹药不多，每一颗子弹都要用在刀刃上。”
“是！”
清军推进到距离城墙一里处，突然加速冲锋。喊杀声震天动地，黑压压的人潮涌向关城。
“稳住！”沈砚之大喝，“没有命令，不许开枪！”
起义军士兵紧握武器，许多人额头冒汗，但无人退缩。他们都是本地子弟，身后就是家乡父老，没有退路。
一百丈、八十丈、五十丈……
“开火！”
沈砚之一声令下，城墙上枪声大作。第一轮齐射，冲在最前面的清军倒下一片。但后面的士兵继续冲锋，很快进入弓箭和土炮的射程。
“放箭！”
“开炮！”
箭矢如雨，土炮轰鸣。虽然起义军火力有限，但凭借居高临下的优势，仍然给清军造成不小伤亡。
左翼，程振邦指挥有方，几次打退清军的攀城企图。右翼，王占魁的滦州骑兵在城墙上用马枪射击，精准的枪法让清军吃了大亏。
战斗持续了半个时辰，清军死伤数百，却始终无法突破城墙防线。铁良的脸色越来越难看。
“大人，弟兄们伤亡太大，是否暂缓进攻？”副将再次建议。
铁良咬牙切齿：“不行！今日若攻不下，我军威何在？传令，骑兵准备，从南门迂回！”
“可是南门外地形狭窄，不利于骑兵展开……”
“执行命令！”铁良咆哮。
副将不敢再言，传令下去。
城楼上，沈砚之敏锐地察觉到清军部署的变化。他看到清军骑兵向南移动，立即明白了铁良的意图。
“想从南门突破？”沈砚之冷笑，“占魁兄！”
“在！
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