将者，当知进退，明得失，但更要有在关键时刻孤注一掷的勇气。
今夜，就是这样的时刻。
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子时，山海关老龙头码头。三艘军舰静静停泊，船舷与栈桥之间搭起木板。一千五百名起义军士兵有序登船，除了武器，每人只带一天的干粮。
沈砚之最后一个登舰。临行前，他对程振邦交代：“若我明日日落未归，你就放弃山海关，率部南下，与南方革命军会合。”
程振邦眼眶发红：“大帅，您一定会回来的！”
沈砚之笑了笑，转身上船。
军舰缓缓离港，驶入黑暗的渤海湾。甲板上，士兵们或坐或卧，抓紧时间休息。沈砚之与林永升站在舰桥上，望着前方漆黑的海面。
“林管带，你为何选择革命？”沈砚之突然问。
林永升沉默片刻：“甲午年，我在‘济远’舰上任见习军官，亲眼目睹北洋水师全军覆没。那一刻我就知道，这个朝廷救不了中国。要救国，唯有革命。”
沈砚之点头：“先父沈怀远，就是在那场海战中殉国的。”
林永升肃然：“原来大帅是沈老将军后人。失敬。”
“没什么。”沈砚之望向远方，“父亲选择了与舰同沉，我选择了揭竿而起。路不同，但目的地是一样的——一个崭新的中国。”
凌晨四时，秦皇岛港的轮廓出现在海平面上。港内只有几点灯火，显然守军毫无戒备。
“准备登陆。”沈砚之下令。
士兵们检查武器，整理装备。王占魁的骑兵虽然无法带马上舰，但都换上了步兵装备，准备参加攻坚战。
五时，天蒙蒙亮。三艘军舰悄然驶入港口，炮口对准岸上的清军营房和弹药库。
“开火！”
舰炮齐鸣，秦皇岛港瞬间陷入火海。清军从睡梦中惊醒，乱作一团。
“登陆！”
起义军乘小艇冲滩登陆，迅速占领码头，然后兵分三路：一路直扑清军营房，一路攻打弹药库，一路控制粮仓。
战斗出奇地顺利。驻守秦皇岛的清军大多是老弱病残，战斗力低下。不到两个时辰，三处目标全部攻克。
沈砚之站在弹药库前，看着堆积如山的弹药箱，心中稍定。这些补给，足够山海关守军使用三个月。
“大帅，清军俘虏怎么处理？”王占魁问。
“愿意加入义军的，欢迎。不愿意的，发给路费，让他们回家。”沈砚之顿了顿，“但有一个人不能放——秦皇岛守备赵德昌。此人贪赃枉法，欺压百姓，必须公审。”
“明白！”
上午十时，起义军开始搬运弹药粮草上船。到正午时分，已经装载大半。
就在这时，一个哨兵飞奔来报：“大帅！西面发现清军骑兵，大约五百人，正在向港口赶来！”
沈砚之眉头一皱。这应该是附近州县的援军，来得比预想的快。
“还有多少物资没装船？”
“大约三成。”
沈砚之略作思索：“加快速度！占魁兄，你带三百人构筑防线，拖延清军。林管带，舰炮准备掩护。”
“是！”
半个时辰后，清军骑兵抵达港口外围，与王占魁的防线交火。舰炮开始轰击，阻止清军骑兵冲锋。
下午二时，最后一批物资装船完毕。
“撤！”沈砚之下令。
起义军且战且退，陆续登船。王占魁率殿后部队最后一批撤离，他本人是倒着退上船的，手中大刀还在滴血。
军舰缓缓驶离港口，清军骑兵在岸上徒劳地射击，却无法阻止军舰远去。
站在舰桥上，沈砚之回望秦皇岛港。浓烟尚未散尽，但港口已经插上了青天白日旗。
这一仗，他们不仅获得了急需的补给，更将革命的火种播撒到了山海关以外。
“大帅，咱们成功了！”王占魁兴奋地说。
沈砚之点点头，但心中并无太多轻松。他知道，夺下秦皇岛固然是胜利，但也意味着清廷会更加疯狂地反扑。下一次，他们要面对的恐怕就是真正的北洋精锐了。
军舰乘风破浪，驶向山海关方向。海天相接处，一轮红日正在西沉，将海面染成血色。
更严峻的考验，还在前方。
（第七章完）
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