宣统三年的冬夜，山海关城里的风刮得像刀子。
沈砚之站在南门城楼上，裹紧了身上那件旧棉袍。城楼上的风更大，吹得火把忽明忽暗，守夜的兵丁缩在垛口后面，偶尔传来几声压抑的咳嗽。远处的渤海在夜色中看不见轮廓，只能听见潮水拍打岸边的闷响，一声接一声，像是大地在**。
亥时三刻，按惯例该换岗了。可今夜不同，城墙上人影幢幢，比平时多了至少一倍。新来的那些人穿着杂乱的棉袄，腰里别着砍柴刀，手里攥着土铳——那是沈砚之从十里八乡召集来的乡勇。他们不懂队列，不懂军规，但眼神里有种城里兵丁没有的东西，一种狼崽子般的狠劲儿。
“少爷，”一个精瘦的汉子猫着腰过来，声音压得极低，“东门、西门都安排好了，寅时三刻，准时动手。就是北门那边...”
“北门怎么了？”
“赵把总醒了，这会儿正查岗呢。”汉子名叫刘三，是沈家老护院，跟了沈老爷子十几年。他脸上有道疤，从右眼角一直划到嘴角，是早年间跟马贼拼命时留下的。
沈砚之眉头皱了起来。赵宝柱，山海关清军守备营的把总，祖上也是汉军旗，但这人贪财好色，跟城里的几个满人大爷走得极近。起义的计划里，北门是关键，如果赵宝柱发现了端倪，整个计划都可能功亏一篑。
“我去看看。”沈砚之转身要走。
刘三拉住他：“少爷，太危险。赵宝柱那人鬼得很，万一...”
“放心，我有分寸。”沈砚之拍了拍腰间的短枪——那是父亲留下的，一把比利时造的勃朗宁M1900，弹匣七发，在这个年代算得上稀罕物。
他顺着城墙往北走。夜风更冷了，吹得人骨头缝里都透着寒意。路过几个乡勇身边时，他能感觉到他们投来的目光，那是信任，也是期待。这些人大半是佃户，祖祖辈辈在地里刨食，一年到头交了租子剩不下几斗粮。还有几个是猎户，靠山吃山，这些年山林里的野兽越来越少，日子也难熬。他们跟着沈家，不为别的，就为沈老爷子活着时说的那句话：“这世道，该变变了。”
父亲死前，握着他的手说：“砚之，记住，山海关不是一道墙，是一口气。这口气要是散了，咱们华夏的脊梁骨就断了。”
那时父亲刚接了武昌的电报，上面只有八个字：“义军已起，望北响应。”父亲看完电报，一口血喷出来，人就去了。临终前，他烧了电报，只说了一句话：“去做你该做的事。”
北门城楼在望，灯火通明。赵宝柱果然在那儿，一身崭新的棉军装，腰挎佩刀，正背着手训话。他面前站着十几个清兵，个个耷拉着脑袋。
“...都给我打起精神来！城外的乱党说不准什么时候就打过来！谁要是敢偷懒，军法从事！”
沈砚之走过去，拱手笑道：“赵把总，这么晚了还在巡城，真是辛苦了。”
赵宝柱转过身，皮笑肉不笑：“哟，沈少爷。您不也没睡吗？这大半夜的，跑城楼上来吹风？”
“睡不着，出来看看。”沈砚之环视一圈，“听说最近城外不太平？”
“太平？”赵宝柱冷哼一声，“武昌那边闹翻了天，朝廷派了重兵过去，可还是压不住。南边那些汉人，一个个都吃了熊心豹子胆，连皇上都敢反。”他盯着沈砚之，“沈少爷，您说，咱们这山海关，会不会也有人想效仿啊？”
这话里话外的意思，沈砚之听得明白。他不慌不忙，从怀里掏出一个小布袋，掂了掂，里面发出银元的碰撞声。
“赵把总说笑了。山海关是咱们满洲人的地盘，哪个汉人敢造次？”他把布袋递过去，“天儿冷，给弟兄们买点酒暖暖身子。”
赵宝柱接过布袋，分量不轻，少说得有二十块大洋。他脸上的笑容真切了些：“沈少爷客气。不过...”他凑近一步，压低声音，“您府上最近可是热闹啊，三天两头有人进出，还都是些生面孔。这事儿，可是有人报到我这来了。”
沈砚之心头一凛，面上不动声色：“都是些乡下来的亲戚，快过年了，来走动走动。怎么，这也有问题？”
“亲戚？”赵宝柱意味深长地笑了，“最好真是亲戚。沈少爷，咱们都是明白人，有些话不用说得太透。您是读过书的人，该知道什么事能做，什么事不能做。别到时候，连累了沈家上下几十口人。”
说完，他拍了拍沈砚之的
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