“正因是软肋，清军必会加强防备。我若是总兵，会在北门后设伏兵，等我们攻进去，再来个瓮中捉鳖。”
他退后一步，审视整幅地图：“我们要打的，不是强攻，是奇袭。而且要快——必须在清军援兵赶到之前，彻底控制关城。”
柴房的门被轻轻推开一条缝。一个瘦小的身影闪进来，是沈家老仆沈福。他今年六十有三，背已经佝偻了，但眼睛还亮着。
“少爷，”沈福压低声音，“程少爷那边来人了。”
沈砚之精神一振：“快请。”
片刻后，一个穿着羊皮袄的汉子走进来。他约莫四十岁年纪，满脸风霜，双手粗糙，一看就是常年在外的。进了柴房，他先抱拳行礼：“沈少爷，程将军麾下亲兵队长，王大山。”
“王队长辛苦。”沈砚之还礼，“程将军那边如何？”
“将军已到抚宁，”王大山从怀里掏出一封信，“这是将军的亲笔信。”
沈砚之接过信，就着油灯展开。信纸很普通，字迹却遒劲有力：
“砚之吾弟：武昌事起，天下震动。兄已率新军一标及马队两营，自滦州星夜北上。抚宁距关城一百二十里，若急行军，一日可至。闻弟已聚乡勇，欲举义旗，兄心甚慰。然关城险要，清军必死守。弟若举事，当慎之又慎。兄意，待我部抵达，内外夹击，可保万全。然时机稍纵即逝，若弟觉事急，可便宜行事。举火为号，三堆烽烟，兄必来援。兄振邦手书。”
信末没有日期，这是为了防止万一落入敌手。
沈砚之把信递给赵铁柱，后者看后，眉头紧皱：“程将军的意思是……让我们等他？”
“等不了。”沈砚之摇头，“清军已经在调兵。关外盛京将军增祺，已经派了两个协的兵力南下，最迟五日后就能到山海关。到那时，内外合围，我们就成了瓮中之鳖。”
“那程将军的援军……”
“抚宁到山海关，急行军也要一日。若等他们到了再动手，清军援兵也到了。”沈砚之走到地图前，手指点在关城中心的总兵衙门，“我们要在三日之内拿下关城，然后固守待援。”
王大山开口：“沈少爷，将军让我带句话——起事不难，守城难。关城虽险，但无险可守。一旦清军援兵抵达，四面围城，城中粮草能支撑几日？”
“粮草确实是个问题。”沈砚之沉吟，“关城常驻兵丁八百，百姓三千。存粮约够一月之用。但若清军围城，一月之后呢？”
赵铁柱咬牙：“那就跟他们拼了！”
“拼命是最蠢的办法。”沈砚之看向王大山，“王队长，程将军的新军，装备如何？”
“汉阳造八百支，德国造快枪两百支，马克沁机关枪四挺，山炮六门。”王大山如数家珍，“弹药充足，够打一场硬仗。”
沈砚之眼睛一亮：“若程将军能带一半火炮前来，清军纵有万人，也攻不破山海关。”
“将军正是此意。”王大山点头，“但火炮笨重，行军缓慢。从抚宁到山海关，至少要两日。这两日，沈少爷必须守住关城。”
“两日……”沈砚之盯着地图，“只要拿下总兵衙门，控制四门，清军一时半会攻不进来。但关键是——城内不能乱。”
他转向赵铁柱：“铁柱，你手下的暗桩，能控制多少要害？”
赵铁柱想了想：“粮仓、武库、水井，这三个地方，我们的人已经渗进去了。但总兵衙门守备森严，都是旗兵亲信，我们的人进不去。”
“那就从外面打进去。”沈砚之的手指敲击桌面，“起义时间，定在明夜子时。那时正是守军换岗，防备最松懈的时候。”
“明夜？”王大山一惊，“会不会太仓促？”
“不能再等了。”沈砚之眼神坚定，“我收到消息，刘管带明天要请城里的乡绅富户赴宴，实则是要摸底，看谁跟革命党有牵连。一旦被他查出来，我们就被动了。”
他顿了顿：“而且明夜有雪。大雪能掩盖行动痕迹，也能让清军的火器威力大打折扣。”
赵铁柱和王大山对视一眼，都看到对方眼中的决绝。
“那就明夜。”赵铁柱握紧拳头。
王大山抱拳：“我立刻赶回抚宁，禀报程将军。明夜子时，只要看到关城起火，将军就会全力来援。”
“有劳王队长。”沈砚之拱手。
王大山匆匆离去，身影很快消失在风雪中。
沈砚之重新走到地图前，手指顺着城墙移动，口中喃喃：“东门刘管
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