宣统三年腊月初七，山海关外五十里，清军大营。
营帐内炭火烧得正旺，但气氛却冷得像冰。镶黄旗副都统赫舍里·常明坐在虎皮大椅上，脸色阴沉地盯着跪在帐中的两个斥候。
“再说一遍。”
他的声音不高，却让帐中所有将官都打了个寒颤。这位常明大人以军法严苛著称，上个月刚以“动摇军心”的罪名，亲手砍了一个因为粮草不济而抱怨的参领。
斥候头压得更低了：“回...回大人，山海关确实丢了。沈砚之的三千乡勇，腊月初五夜里突袭城门，守城兵丁大半被策反，余下的...余下的不是战死就是投降了。”
“李国栋呢？”常明的手指在扶手上轻轻敲击，“他这个山海关总兵，是吃干饭的？”
“李总兵他...他被堵在总兵府里，沈砚之亲自带人攻进去。听说李总兵不肯降，被...被乱刀砍死了。”
帐中一片死寂。山海关总兵李国栋是正二品大员，就这么死在一群乡勇手里，这已经不是简单的叛乱，而是对大清朝廷赤裸裸的挑衅。
常明缓缓站起身。他年近五十，身材不算高大，但背脊挺得笔直，一双眼睛锐利如鹰。镶黄旗的出身让他天生带着贵胄的傲气，而三十年军旅生涯，更让他养成了说一不二的威严。
“三千乡勇，一夜之间拿下天下第一关。”他冷笑，“你们信吗？”
帐中诸将面面相觑，没人敢接话。
“沈家的底细查清楚没有？”常明转向一个文官打扮的中年人。
那人是他的幕僚，姓吴，举人出身，心思缜密。吴幕僚躬身道：“回大人，查清楚了。沈家祖上在康熙年间随军入关，世居山海关，历代从商，家资颇丰。沈砚之父沈怀义，光绪二十八年参与过‘拒俄运动’，后来被官府以‘煽动民变’的罪名下狱，死在牢里。那年沈砚之才十四岁。”
“难怪。”常明重新坐下，“父仇，加上武昌乱党闹事，给了他胆子。”
“还不止。”吴幕僚补充道，“沈砚之本人也不简单。他十八岁那年去日本留学，在早稻田大学读了三年，光绪三十四年回国。表面上继承家业经商，暗地里却一直在联络各地的会党、乡勇，还秘密训练了一支三百人的护院队，个个都有洋枪。”
“洋枪？”一个参领惊呼，“他从哪弄来的洋枪？”
“日本。”吴幕僚低声道，“他在日本时，就和孙文的乱党有来往。回国后，通过天津的洋行，陆续运进了至少五百杆村田枪，还有十挺马克沁机关枪。”
这下连常明都动容了。马克沁机关枪，那是连新军都还没完全装备的利器，沈砚之一个商人，竟然能弄到十挺？
“此人必除。”常明斩钉截铁，“否则后患无穷。”
他看向众将：“皇上已经下旨，命我等务必夺回山海关，擒杀沈砚之，以儆效尤。诸位，可有良策？”
一个满脸络腮胡的副将站起来：“大人，山海关易守难攻，强攻恐怕伤亡太大。不如围而不打，断其粮道。沈砚之手下都是本地乡勇，家眷都在附近，只要围上一个月，军心必乱。”
常明摇头：“一个月？京城等不起。武昌乱党已经占了半个湖北，如果山海关的事不能迅速解决，北方各省都会蠢蠢欲动。必须速战速决。”
他顿了顿：“况且，沈砚之不会坐以待毙。据探子回报，他已经派人和关外的程振邦联系上了。”
“程振邦？”络腮胡副将皱眉，“就是那个带着一营骑兵叛逃的新军管带？”
“正是。”常明眼中闪过杀意，“此人原是新军第六镇骑兵营管带，武昌出事后就带着全营三百骑兵北逃，一直在关外游荡。如果他和沈砚之合兵，我们就麻烦了。”
帐中再次陷入沉默。三千乡勇加上三百新军骑兵，还有洋枪和机关枪，这已经不是普通的民乱了，而是一支真正的军队。
“报——”
一个传令兵冲进大帐：“大人，关内急报！沈砚之在城中贴出告示，自称‘关东革命军都督’，说要‘驱逐鞑虏，恢复中华’！”
常明脸色铁青，“砰”地一拳砸在桌上：“反了！彻底反了！”
他站起身，目光扫过众将：“传令全军，明日拔营，直扑山海关。本官要亲手把沈砚之的脑袋挂在城门上！”
“喳！”
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同一时间，山海关内，沈府。
这座三进的大宅子如今成了临时指挥部。前厅里灯火通明
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