墙后隐约可见人影晃动。城门紧闭，城楼上那面白旗在寒风中猎猎作响，刺眼得很。
“大人，直接攻城吗？”络腮胡副将问。
常明举起望远镜，仔细观察城防。他注意到，城楼上的守军不多，而且看起来有些慌乱，不停地来回跑动。
“他们在虚张声势。”常明冷笑，“传令，前锋营准备，一个时辰后攻城。”
“喳！”
一个时辰后，清军前锋营两千人列队完毕。伴随着震天的战鼓声，清军开始推进。最前面是五百盾牌手，后面跟着一千弓箭手，最后是五百扛着云梯的敢死队。
城墙上一片寂静。
直到清军进入两百步距离，城楼上才响起一声枪响。
然后，枪声如爆豆般响起。
不是零星的射击，而是密集的齐射。十挺马克沁机关枪同时开火，子弹如暴雨般倾泻而下。清军的盾牌在重机枪子弹面前像纸糊的一样，瞬间被打得粉碎。弓箭手成片倒下，敢死队还没冲到城墙下，就死伤过半。
“撤！快撤！”前锋营参领声嘶力竭地大喊。
但已经晚了。城楼上的步枪手也开始射击，虽然不如机关枪密集，但准头极佳，专打军官和旗手。清军前锋营溃不成军，丢下数百具尸体，狼狈后撤。
常明在后方看得目瞪口呆。他知道沈砚之有机关枪，但没想到有这么多，更没想到用得这么熟练。
“大人，硬攻不行啊。”吴幕僚低声道，“机关枪火力太猛，弟兄们冲不上去。”
常明脸色铁青。他没想到，第一波攻击就吃了这么大的亏。
“用炮！”他咬牙道，“把所有火炮都拉上来，给我轰！把城墙轰塌！”
清军的十二门克虏伯野战炮被推上前线。炮手们忙碌地装填、瞄准，随着一声令下，炮弹呼啸着飞向城墙。
“轰！轰！轰！”
爆炸声震耳欲聋。城墙上碎石飞溅，浓烟滚滚。但等烟尘散去，常明发现城墙虽然被炸出几个缺口，但主体结构依然完好。
“继续轰！”他怒吼。
第二轮炮击开始。但这一次，城墙上突然升起几面奇怪的白旗——不是投降的白旗，而是用白布做的、画着红色十字的旗子。
“他们在干什么？”常明疑惑。
很快他就明白了。那些白旗所在的位置，正是他火炮的射击死角。无论炮手怎么调整角度，炮弹都打不到那里。
“是沈砚之在日本学的。”吴幕僚脸色难看，“这叫‘战场伪装’，用假目标吸引火力，真目标藏在死角里。”
常明气得浑身发抖。他打了三十年仗，从来没遇到过这么狡猾的对手。
炮击持续了一个时辰，除了把城墙炸得坑坑洼洼，没有任何实质进展。清军的炮弹却不多了——他们从京城出发时，只带了五十发炮弹，现在已经打掉了一半。
“大人，不能再打了。”吴幕僚劝道，“炮弹打光了，后续更难办。”
常明看着远处的山海关，第一次感到了无力。这座他曾经无数次经过的关城，此刻却像一头沉默的巨兽，冷冷地俯视着他。
他知道，今天攻不下了。
“收兵。”他从牙缝里挤出两个字，“明日再战。”
清军如蒙大赦，慌忙后撤。但就在他们撤到老君庙附近时，异变突生。
道路两侧的树林里，突然杀出数百乡勇。他们不跟清军正面交锋，而是专挑落单的、受伤的下手，打了就跑，等清军组织反击时，他们已经消失在树林里。
“有埋伏！”清军大乱。
常明在亲兵护卫下，好不容易才冲出埋伏圈。回到大营清点人数，才发现这一仗不仅没攻下关城，还折损了八百多人，其中大半是在撤退时被埋伏的。
“沈砚之...”常明坐在大帐里，脸色铁青得可怕，“本官发誓，定要将你碎尸万段！”
而此刻的山海关城楼上，沈砚之正举着望远镜，看着清军狼狈撤退的背影。
“第一步，成了。”他轻声说。
陈默站在他身边：“但常明不会善罢甘休。明天他一定会想出别的办法。”
“那就让他来。”沈砚之放下望远镜，“我们有的是时间，陪他慢慢玩。”
他看向远方，那里是京城的方向。
“这才刚刚开始。”
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