宣统三年，冬。
腊月初八，山海关。
天还没亮，城楼上已经站满了人。不是守城的清兵，而是穿着各色棉袄、手持土枪大刀的汉子们。他们跺着脚呵着白气，眼睛却死死盯着东南方向——那里，是奉天城的方向，也是沈砚之和程振邦率领主力部队撤离的方向。
三天了。
自从三天前，沈砚之在关城校场宣布“战略转移，南下接应革命军”的决定后，这支刚刚攻占天下第一关的起义军，就开始了紧张的撤离准备。精锐部队在沈砚之和程振邦的带领下，已经先行南下。留在山海关的，是三千多人的“断后部队”——大多是本地招募的乡勇，还有一百多名自愿留下的老兵。
领头的是个三十出头的汉子，姓赵，名铁柱。原本是关城外打铁的，起义时第一个冲进城门，沈砚之看他勇猛，提拔他当了这支断后部队的临时指挥。
“赵哥，沈将军他们应该已经走远了吧？”一个年轻乡勇凑过来问，声音有些发抖，不知是冻的还是怕的。
赵铁柱没回头，依旧盯着东南方向：“按脚程算，应该已经过了秦皇岛。再有一天，就能到滦州地界。”
“那咱们...什么时候撤？”
这个问题，让城楼上所有人都竖起了耳朵。
赵铁柱缓缓转身，看着这些朝夕相处的兄弟们。一张张脸在微明的晨光中显得模糊，但眼睛里都写着同一个问题：什么时候走？
“明天。”赵铁柱说，声音不大，却让所有人都听到了，“明天天黑之前，咱们也撤。但撤之前，有件事要做。”
“什么事？”
“给鞑子留点‘念想’。”赵铁柱咧嘴笑了，露出一口黄牙，“总不能让他们白跑一趟，对吧？”
城楼上响起几声压抑的笑声。紧张的气氛稍微缓和了一些。
就在这时，东南方向忽然亮起一点火光。
那火光起初很小，像是谁点燃了一支火把。但很快，火光变成了三支、五支...最后连成一片，在黎明的天际线上，勾勒出一支庞大的队伍轮廓。
“是清军！”瞭望哨的喊声撕裂了清晨的宁静，“东南方向，至少五千人！骑兵在前，步兵在后，还有火炮！”
城楼上的空气瞬间凝固了。
赵铁柱冲到垛口边，眯着眼看。晨光中，黑压压的队伍像潮水一样涌来。旌旗招展，最前面的旗上，绣着一个大大的“吴”字。
“是吴俊升的奉天巡防营。”一个老兵认出来了，声音发沉，“他是张作霖的把兄弟，手下都是关外马匪出身，打仗不要命。”
“这么快就来了...”赵铁柱喃喃道。按照沈砚之的预估，清军主力至少要五天后才能到山海关。显然，有人走漏了消息，或者清军比他们预想的反应更快。
“赵哥，怎么办？”年轻乡勇的声音已经带上了哭腔，“咱们就三千人，还大多是新兵...”
赵铁柱没有立刻回答。他盯着越来越近的清军，脑中飞快地转动。
沈砚之走前交代过：“铁柱，你的任务不是死守，是拖延。只要能拖住清军三天，给主力争取足够的撤离时间，就是大功一件。三天后，无论战况如何，立刻撤退，南下与我们会合。”
现在，清军提前两天就到了。
拖住他们三天？用三千新兵，对抗五千精锐？
赵铁柱深吸一口气，冰凉的空气刺得肺疼。他转过身，看着城楼上的兄弟们。一张张年轻的脸，有的紧张，有的害怕，但更多的是茫然——他们还不知道，自己即将面对的是什么。
“弟兄们！”赵铁柱开口，声音嘶哑却洪亮，“鞑子来了。比咱们想的要早，人也比咱们想的要多。”
城楼上鸦雀无声。
“沈将军走前跟我说，咱们的任务是断后。”赵铁柱继续说，“断后是啥意思？就是让主力安全撤离，咱们留下来，挡住追兵。”
有人开始骚动。
“我知道，有人怕死。”赵铁柱笑了，笑得很难看，“我也怕。我家里还有老婆孩子，老母亲都快七十了。可咱们想想，咱们为啥要起义？为啥要打天下第一关？”
他指着关城的方向：“因为这关城里，住着咱们的爹娘、咱们的兄弟姐妹！鞑子统治这两百多年，咱们汉人过的是啥日子？见了旗人要下跪，种地要交重税，有点钱就被搜刮！你们谁家没受过鞑子的气？”
人群渐渐安静下来。
“沈将军说了，咱们起义，不光是为自己，是为咱们的子
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