验，或者索要“投名状”。
他将纸条烧掉，灰烬倒入水中冲走。对方在试探他，他也在观察对方。那卖梨膏糖的老汉，看似寻常，但步履沉稳，气息绵长，绝非普通小贩。而且，他能感觉到老汉在递蜡丸时，指尖有厚茧，那是长期练习某种兵器（很可能是短刀或匕首）留下的。这是一个训练有素的探子，或者杀手。
第一次接头，平静无波，但暗流已生。对方在观察他，评估他。而他，也确认了对方的联络方式和部分暗语，并得到了下一步的指令。这很好，至少，他还在局中。
傍晚时分，韩三和小丁也相继回来了，带来了另外两路的消息。
韩三那边，跟踪刁三的过程异常凶险。刁三果然在今日午后驾车出城，前往西郊。韩三带人远远跟着，但刁三极为警惕，专挑偏僻小路，且不时突然折返或绕圈。韩三的人不敢跟得太近，几次差点跟丢。最后，刁三的车驶入了西郊那片荒废的桑林深处。韩三不敢深入，只能在外围高处，用叶深提供的单筒“千里镜”（琉璃工坊的新产品，精度有限，但已远超寻常）远远观察。他看到刁三的车在桑林深处一片被树木掩映的破旧院落前停下，那里似乎有个荒废的土庙或祠堂。刁三下车，与一个樵夫打扮的人接头，从车上搬下两个箱子交给对方，又接过对方递来的一个小包裹，随即驾车匆匆离开。整个过程很快，不超过一盏茶时间。韩三记下了那破旧院落的位置和那个樵夫的大致样貌。
“那地方很隐蔽，周围都是桑林，只有一条勉强能通车的小路进去。院子看起来废弃已久，但屋顶似乎有修补的痕迹，而且院子周围没有太多杂草，像是常有人走动。”韩三描述道，“那个接头的樵夫，身形矮壮，隔着太远看不清脸，但动作很利落。刁三对他的态度，不像是上下级，倒像是……平等的交易。”
平等的交易？叶深皱眉。难道那里不是“神仙土”的炼制点，而是一个交易点？刁三从那里取走的，是炼制好的“神仙土”？那个樵夫，是炼制者，还是中间人？
“院子附近，可有看到其他人？或者，闻到什么特殊气味？”叶深问。
“没有，距离太远，看不清也闻不到。我们的人等刁三走远后，想靠近些查看，但发现院子周围有明显的警戒痕迹——有些地方的草被故意踩倒，形成不起眼的标记；树上有鸟巢，但里面没有鸟，可能是哨位。我们没敢贸然靠近，就撤回来了。”韩三回答。
有暗哨，有警戒标记。那里即便不是炼制点，也绝对是一个重要的秘密据点。
小丁和陆大山师徒那边，对桑林的初步勘察也有收获。他们扮作采药人，在桑林外围转悠，发现了不止一条通往林深处的小路，有些明显是车辙印。他们在离韩三所说的破旧院落约一里外的一处高坡上，隐约看到那院落的一角，并确认了韩三所说的警戒标记。此外，他们还在桑林另一侧，发现了一条极其隐蔽的、几乎被杂草掩盖的小径，通向更远的山坳。顺着小径方向望去，山坳里似乎有淡淡的、不同于炊烟的青烟升起，顺风时，还能闻到一丝极其微弱的、混合着草药和焦糊味的奇异香气。
“那气味，很像‘神仙土’，但更浓烈，还夹杂着别的怪味。”陆大山肯定地说，“我和徒弟在山里长大，对药材气味还算熟悉，那味道绝不是寻常熬药。而且，那山坳位置隐蔽，三面环山，只有那条小径和另一个方向可能通往水源的峡谷能进去，易守难攻，是个设立秘密作坊的好
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