乔九缨回到帐篷时，看到霍随正坐在里面喝茶。
乔知微和霍芊芊都不在。
想来是被他给支开了。
乔九缨想到先前在湖边景王同自己说的话，没有瞒着霍随。
“我方才回来的路上碰到景王，他跟我说薛氏一族被流放的事不对劲，大爷怎么看？”
“是不对劲。”
霍随也把自己的发现告诉了她。
“薛定恶学了些身手，他原本是能避开那匹马的，可他没有。”
乔九缨心头一震，“你说他是故意的？”
霍随颔首。
乔九缨想不通，“他既故意为之，目的又是什么？”
霍随垂眸。
起初，他以为薛定恶对乔九缨的感情已经深厚到不惜为她赔上全族。
可当他假意离开，又折回去偷听时，听到了那对主仆的一段对话。
小厮问薛定恶，“公子是有身手之人，当时为何不避那疯马？”
薛定恶沉吟许久道：“用不了多久，你就知道了。”
“那公子这伤……”
“放心，有人能让我痊愈。”
……
霍随把这段偷来的对话复述给了乔九缨。
乔九缨的表情逐渐凝重。
现在的薛定恶，已经不是当初她认识的那个薛定恶了。
要么，薛定恶被人夺舍，拖垮薛家另有目的。
要么，薛定恶受了高人指点，背后在密谋着什么。
——
薛萤被斩杀，薛氏一族被流放虽是罪有应得，但还是给大臣及家眷们留下了难以磨灭的阴影。
因此第二日的狩猎，众人都十分拘谨。
直到建昭帝放话，谁先猎到黑麂便是拔得此次冬猎的头筹，重重有赏。
参与狩猎的众人这才活络开来。
霍随与他的好友崔淮、李沐言和陆寅一起出发，准备过会儿就分开。
半道上，身为通政使司嫡长子的陆寅说起了一件事。
“我爹最近时不时就收到徽州来的匿名信件，说京中有官贩卖私盐牟取暴利，规模之大令人咂舌。”
“可写信的人又不敢署名，也拿不出实在证据。”
“老头子被折腾得脑袋都快炸了。”
通政使司负责检审全国内外大臣的奏章以及平民百姓的陈情和申诉。
皇帝每日批阅的奏章，都得先在通政使司过滤一遍。
民间有冤假错案求助无门的时候，也会上书通政使司。
崔淮唏嘘道：“皇上当年改革盐铁，使其私营转为官营，为的便是填补先帝留下来的国库亏空。”
“有人敢私营牟利，岂不是在对抗朝廷，藐视天威？”
“你们不觉得很奇怪吗？”
李沐言发出疑问。
“匿名信件上说徽州私盐规模很大，可这件事并未通过当地官员的奏章传到京都，而是通过匿名信件。”
“难不成，是有人在愚弄通政司？”
许久没出声的霍随反问了一句：“有没有一种可能，私盐背后之人权力大到只手遮天。当地官府迫于威压，不得不选择装聋作哑。”
这话一出，其余三人顿时沉默。
如果霍随的假设是真的，那么此案背后所涉及之人，便不是他们能在大庭广众之下讨论的了。
——
整个围场只有一头黑麂。
大部分人的目标从一开始就对准了它。
乔知微来猎场的目的并非为了拔头筹。
她就没想过要去猎黑麂，打算猎几只野鸡野兔随便应付一番。
哪知走了没多久，身后丛林里隐约传来窸窸窣窣的声音。
乔知微回头一看，顿时愣住。
那林子里站着的，正是一头身体黢黑，脑袋上长了棕黄色毛簇的黑麂。
出于武者的警觉，乔知微的第一反应不是惊喜，而是惊吓。
黑麂在这里，那说明猎杀黑麂的那些人马上就要到了。
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