越往深处走，林木越发高大茂密，遮天蔽日，光线变得昏暗。脚下已没有了明显的路径，只有野兽踩出的小径和采药人偶尔留下的模糊痕迹。空气中弥漫着腐殖质和潮湿草木的气息，偶尔夹杂着不知名野花的异香，浓烈得有些刺鼻。
鸟鸣声变得稀疏，取而代之的是一些奇怪的、窸窸窣窣的声响，不知是虫豸还是小兽。聂虎打起十二分精神，柴刀握在手中，眼观六路，耳听八方。“虎形桩”练出的那份对身体的细微掌控和对环境的警觉，此刻发挥了作用。
中午时分，他找到一处溪流，吃了点干粮，补充了饮水。溪水冰凉刺骨，但很清澈。他洗了把脸，精神一振。抬头望去，远处，两座如同鹰嘴般突兀探出的、灰黑色的巨大山崖，已隐约可见。那就是老鹰崖了。崖下，果然笼罩着一层灰白色的、凝滞不动的雾气，那就是孙伯年所说的瘴气谷。
聂虎估算了一下距离和天色，加快了脚步。他必须赶在天黑前，找到麒麟竭藤，并尽量在天黑前离开这片危险区域。
靠近老鹰崖，地势越发陡峭难行。巨大的乱石堆积，石缝里长出虬结的怪树和藤蔓。空气更加潮湿闷热，那股若有若无的、带着甜腥气的“瘴气”味道也隐约可闻。聂虎用一块浸湿的布捂住口鼻——这是孙伯年提过的土办法，虽然不能完全防瘴，但多少有些作用。
他开始沿着崖壁下方，仔细搜寻。麒麟竭藤喜阴湿，常缠绕在崖壁石缝或大树上。他瞪大了眼睛，不放过任何一处可能的角落。
时间一点点过去，日头渐渐偏西。聂虎的心也一点点往下沉。他看到了不少草药，甚至有几株年份不错的何首乌，但始终没有发现麒麟竭藤的踪迹。难道信息有误？或者，那藤长在更险要、他还没探索到的地方？
他抬头看向那陡峭如刀削、高耸入云的崖壁。难道在上面？
就在他犹豫是否要冒险攀爬一段看看时，眼角余光忽然瞥见，在右前方大约十几丈外，一处被几块巨大崩石半掩着的、向内凹陷的崖壁底部，似乎有一片不同于周围藤蔓的、暗红发黑的颜色。
他心中一喜，连忙小心地踩着乱石靠过去。
靠近了看，果然！在那片背阴潮湿的凹陷处，一根碗口粗、不知生长了多少年的老藤，如同巨蟒般紧紧缠绕着崖壁岩石。藤皮呈暗红色，布满皲裂的纹路，在一些枝节和受伤处，凝结着不少暗红色、近乎紫黑的、树脂状的块状物，在昏暗的光线下，泛着一种黯淡的、仿佛凝结血液般的光泽。
是麒麟竭！看这藤的粗细和凝结物的色泽，年份绝对不短！正是孙伯年急需的上好血竭！
聂虎强压住心中的激动，没有贸然上前。他记得孙伯年说过，这种珍稀药材旁边，往往会有毒虫猛兽守护。他握紧柴刀，警惕地观察四周。
凹陷处光线更暗，地面堆积着厚厚的腐叶，散发出一股霉烂的气味。周围很安静，只有崖壁渗出的水滴，偶尔滴落在石头上，发出单调的“滴答”声。
似乎……没什么异常？
聂虎又等了一会儿，确认没有危险，才慢慢靠近那根麒麟竭藤。他放下背篓，取出药锄，准备小心地刮取那
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