喘不上气，晚上……晚上根本躺不下，只能……靠着墙坐着睡。吃不下，一吃就胀，还恶心。身上没劲，走……走几步路就喘得不行……”老者断断续续地描述着，每一个字都像是从喉咙里艰难地挤出来的，伴随着嘶哑的呼吸声。
聂虎点点头，没有立刻下结论，又道：“老丈，请张口，我看看舌苔。”
老者顺从地张开嘴。舌质暗紫，布满瘀斑，舌苔黄厚而干，中间一片焦黑燥裂，几乎无津。舌下络脉青紫怒张，迂曲如蚯蚓。这是典型的“瘀血内阻，痰热互结，耗伤阴津”之象，且病已深入血分，阴伤及阳，病情极为危重复杂。
聂虎又轻轻掀开老者前胸破旧的衣襟，只见胸廓呈桶状，呼吸时起伏微弱，锁骨上窝和肋间隙在吸气时明显下陷。他伸出食指和中指，在老者胸背部轻轻叩击，声音沉闷，如击实音。又仔细听其呼吸音，双肺呼吸音粗粝，布满湿罗音和哮鸣音，尤以背部为甚。
做完这些检查，聂虎心中已然有了大致的判断。这老者所患，绝非简单的“老慢支”或“哮喘”，而是多种沉疴宿疾交织，迁延日久，损及五脏，尤以肺、脾、肾三脏虚损为基，痰、瘀、热、毒胶结为标，形成“本虚标实，错综复杂”的危重局面。用后世的说法，很可能是严重的“慢性阻塞性肺疾病”急性加重期，合并肺源性心脏病、呼吸衰竭，甚至可能伴有肺内感染、肺间质纤维化等复杂情况。在西医看来，已属不可逆的终末期，预后极差。
老者见聂虎久久不语，只是眉头微蹙，神情凝重，眼中的最后一点希冀之光，也迅速黯淡下去，重新被深重的绝望和麻木覆盖。他低下头，剧烈地咳嗽着，肩膀颤抖，仿佛一株即将在秋风中彻底折断的枯草。
“小……小先生，是不是……没得治了？”他声音嘶哑，带着认命般的平静，“我……咳咳……我知道，我这病，拖了十几年，看过不少郎中，吃过不少药，都没用。城东的‘仁心堂’刘大夫说了，我这病，是‘肺痨’入了里，伤了根本，神仙也难救……我就是……就是不死心，听说您……您医术好，连快死的老叫花都能救活，就想着……再来碰碰运气……”
他说得平静，但那话语里透出的、深入骨髓的绝望和卑微的祈求，却让周围尚未散尽、关注着这边动静的几个摊贩和路人，都听得心头一酸。
聂虎缓缓松开把脉的手指，抬起头，看着老者浑浊而麻木的眼睛，平静地摇了摇头。
老者眼中的最后一点光，熄灭了。他颤巍巍地撑着木棍，想要站起来离开，嘴里发出几声无意义的、嗬嗬的痰音，像是呜咽，又像是叹息。
“老丈，”聂虎的声音，在略显嘈杂的街头，清晰而平稳地响起，“您的病，确实很重，拖得也太久，五脏六腑，皆已受损，气血瘀滞，痰热胶结，阴伤及阳，是为‘肺胀’、‘肺痿’、‘喘证’之重症，虚实夹杂，错综复杂，治疗起来，极为棘手。”
老者停下动作，茫然地看着他。
“但是，”聂虎话锋一转，语气依旧平静，却带着一种不容置疑的笃定，“并非无药可医，更非神仙难救。只是，病去如抽丝，尤其是您这病，已入沉疴，治疗非一日之功，也非寻常汤药可轻易奏效。需徐徐图之，分阶段，辨缓急，标本兼治，攻补兼施，且需您全力配合，耐心调养，方有转圜之机。”
他这番话，没有夸大其词，没有空口承诺，只是冷静
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