蓝君皓自回到巢县家中，引得家人友人一阵狂喜不说，另一边，在十月二十日这一天，陈如晦也终于抵达了合肥，并且在这里见到了已经瘦削到形销骨立的杨春。
“杨大使，你如何成了这般模样？可是受伤了？”
...
蓝君皓没有再回头，只任战马踏着碎石小径奔向巢县方向。晨光渐明，湖面泛起一层薄雾，如同旧梦缠绕不去。他心中翻涌的并非归乡之喜，而是无数疑问如藤蔓绞缠??为何不降？为何归来？为何还要回到这片早已破碎的故土？
巢县距此不过五十里，但这一路却似走过半生。沿途村舍凋敝，田地荒芜，偶有农人低头耕作，衣衫褴褛，面色枯槁。昔日鱼米之乡，今竟如鬼国遗墟。蓝君皓记得去年此时，巢县尚有市集喧闹，商旅往来，稻浪翻滚，孩童嬉戏于溪畔。而如今，连鸡鸣犬吠都稀落得令人心寒。
“是战乱毁的。”他喃喃自语，又觉不全是。
他知道，真正毁掉这里的，不只是刀兵，更是人心之溃烂。白员外那样的人，在每一处乡土扎根，借官府之名行私欲之实，吞田夺产，淫人妻女，浸猪笼、卖孤儿，无所不为。而朝廷呢？远在临安，醉生梦死，只知催赋敛税，哪管百姓死活？杨春纠集兵马夜袭汉军，看似忠勇，实则不过是为保住自己权位的一场垂死挣扎。至于赵构，那个躲在宫中写金字牌的皇帝，早将江山社稷视作私产，宁可弃江北于不顾，也要保江南一隅偏安。
蓝君皓越想越怒，胸口如压巨石。
待入巢县界，已是午后。城门残破，守卒懒散倚墙而坐，见有骑马者来，竟无一人起身盘查。蓝君皓冷笑一声，径直穿城而过。街道冷清，店铺十闭其七，仅存几家米铺前排着长队，皆是妇孺老弱，手中攥着铜钱或粗布，换几升糙米度日。
他在自家宅院前勒马停步。
那座曾雕梁画栋、门庭若市的大宅，如今墙垣倾颓，门匾被摘，院中杂草丛生，屋瓦塌陷，一只野猫从正厅窜出，惊飞檐下栖鸦。
蓝君皓翻身下马，脚步沉重地踏入院门。
“有人吗？”他喊了一声，声音在空荡的庭院中回响，无人应答。
他一间间屋子走过去，每一步都像踩在记忆的尸骸上。书房案几积尘三寸，母亲常坐的藤椅倒在角落，已被白蚁蛀空。后院厨房灶台冰凉，水缸干涸，唯有灶神像还挂在墙上，脸上蒙灰，眼神悲悯。
“阿娘……”他跪倒在地，泪水终于夺眶而出。
他不是没想过家中变故，但在徐州被俘时，每月仍有书信寄回，言家中平安，田亩照耕，弟媳持家有道。可现在看来，那些信必是伪造。白员外既敢对梁大一家赶尽杀绝，又岂会放过他蓝家？只是手段更隐秘罢了。
他强忍悲痛起身，在废墟中翻找线索。最终在夹墙暗格中寻得一封未寄出的家书，字迹确是其弟所写：“兄长勿忧，家中尚可支撑。然县尉近日屡次索贿，言若不献银三十两，便以通敌论处。我已变卖两顷田，仍不足数……恐祸将至。”
信纸边缘还有泪痕斑驳。
蓝君皓双目赤红，拳头紧握直至指甲嵌入掌心。
他终于明白，所谓“放归”，不过是刘淮仁政之一环，用以瓦解宋军斗志，收揽民心。而他蓝君皓，也不过是这宏大棋局中一枚被释放的棋子，带着银钱与记忆归来，亲眼见证乡土崩坏，亲身体会豪强噬民、官府无能之痛，从而自发成为新秩序的传播者。
可他愿意吗？
他本可留在汉营，授田落户，娶妻生子，做个太平百姓。甚至若肯效忠，凭他的资历与战功，未必不能在新军建立功名。但他选择了回来??不是为了复仇，而是为了确认：这片土地是否还有救？这些人，是否还值得救？
答案尚未揭晓。
当晚，他宿于族中旁支一位远房叔父家中。此人曾任里正，年迈退隐，见蓝君皓归来，老泪纵横，抱头痛哭。
“你总算活着回来了！”老人颤抖着说，“你以为你那些信我们收得到？早在半年前，驿道断绝，所有文书皆由县衙截下！你家的事……唉，我不忍说啊！”
“您直说便是。”蓝君皓声音低沉。
老人抹了把泪：“你母亲病重时，无人敢上门诊治，因县尉下令，凡蓝氏族人，不得就医、不得粜粮、不得赴市。你母亲活活咳血而亡
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