幕府外。
秋风卷起落叶。
王二爷从袖中掏出一叠早已准备好的银票，不动声色地塞进徐三甲手中。
“徐老弟，今日之事，全仗你从中周旋。”
“这是两千两，一点茶水钱，莫要嫌弃。”
四万多两的大生意，拿出两千两做中介费，这王胖子倒是会做人。
徐三甲并未推辞，坦然收入怀中。
这不是受贿。
这是他应得的酬劳。
在这乱世，没有银子，拿什么养兵？拿什么把迎河堡打造成铁桶江山？
送走王二爷，徐三甲折身返回厅内。
此时只有周芷一人，她卸去了那份威严，脸上多了几分轻松，指了指旁边的椅子。
“坐。”
“徐三甲，你这次可是帮了我大忙。那一万担粮若是到了，我就能再扩编两个营。”
徐三甲也不客气，大咧咧坐下。
“那是将军威名远扬，王家才肯折本赚吆喝。”
周芷白了他一眼，也没拆穿这明显的马屁，沉吟片刻。
“粮草运到后，我也不能让你白跑一趟。”
“拨给你五百担。”
徐三甲心中一喜。
五百担！
这可是实打实的军粮，够迎河堡那几百张嘴吃上一阵子了。
“还有一事。”
“前几日刑部送来一批流放的犯人，约莫五百余人。这建宁卫大牢早就人满为患，正好你来了，一并带回去安置。”
“这批人里，有个刘家，你要格外关照。”
“切记，莫要让他们受了羞辱，但也别供得太高，让人抓了把柄。”
徐三甲心头一动。
能让周芷这般特意叮嘱的，绝非等闲之辈。
“这刘家什么来头？”
“刘元府，原都察院右都御史。”
“性子刚直到让人牙疼。”
翌日清晨。
长长的队伍蜿蜒在通往迎河堡的官道上。
五百多名衣衫褴褛、面黄肌瘦的犯人，在鞭子的驱赶下艰难前行，脚镣撞击地面，发出令人心悸的哗啦声。
徐三甲骑在红云背上，身旁是前来押送的赵骁。
“徐兄，这刘老爷子可是个狠人啊！”
赵骁回头看了一眼队伍中那辆虽然破旧却依然被重点保护的牛车，眼中满是敬畏。
“三朝元老，门生故吏遍天下。”
“就因为看不惯陛下迷信方术、荒废朝政，愣是在金銮殿上指着陛下的鼻子骂年老昏庸！”
“若非几位阁老死谏保人，这脑袋早就搬家了。”
指着皇帝骂昏庸？
这是把脑袋别在裤腰带上当球踢啊！
不过，这等硬骨头，倒是让人佩服。
“这世道，敢说真话的人，不多了。”
徐三甲喃喃自语。
日暮时分。
迎河堡巍峨的轮廓映入眼帘。
大门敞开，早已得到消息的徐静则等人迎了出来。
看着这黑压压的一片犯人，众人有些发懵。
粮草还能理解，这弄来这么多罪犯，不是给堡里添乱吗？
这五百人虽然形容枯槁，但大多是青壮年，甚至有不少眼神中透着一股子狠劲。
“徐静则！”
“在！”
“把刘家三十余口单独安置在后院厢房，吃穿用度按寻常军户标准，不许刁难，也不许旁人打扰。”
“至于剩下的人……”
他的目光落在远处那几座年久失修、砖石剥落的烽燧墩台上。
要想把四堡打造成坚不可摧的防线，修葺城墙、挖掘壕沟、整修墩台，哪一样不需要海量的人力？
若是雇佣民夫，每日还得管饭发钱，那是一笔天文数字。
但眼前这些人……
只要给口饭吃，就是最好的劳动力！
甚至连工钱都不用发！
“把剩下的犯人，分批押往三山堡和襄垣堡！”
“告诉那边的守将，别把人当大爷供着。”
徐三甲一挥马鞭，在空中炸出一声脆响。
“那些塌了的墩台，裂了的城墙，正好缺人修！”
“只要干不死，就往死里干！”
“这可是天上掉下来的免费劳力！”
迎河堡，千户官厅书房。
茶香袅袅，却压不住屋内几分拘谨的呼吸声。
陆文春与陆文华兄弟二人只敢坐半个屁股，双手死死攥着膝盖上的粗布衣摆，指节都有些发白。
他们看着面前这位熟悉又陌生的姑父，心跳如鼓。
以前的姑父是那个只会打猎的汉子，如今的徐三甲，却是这方圆百里生杀予夺的千户大人！
徐三甲并未端起官架子，而是拎起紫砂壶，亲自给两个晚辈斟满了茶。
热气腾腾。
“喝茶。”
原
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