腊月十五，天工坊。
炉火映红了半个山谷，打铁的叮当声、木工的刨削声、机括的咔嗒声混杂在一起，奏成一曲粗犷的工匠之歌。周铁手站在最大的锻炉前，赤着上身，肌肉虬结，汗水顺着脊背沟壑流淌，在火光中泛着油亮的光。
他手中握着的不是寻常铁锤，而是一柄特制的精钢方锤——锤头四面平整，棱角分明，每一面都刻着不同的测量刻度。
“停火！”周铁手低喝。
两名学徒立刻拉动风箱杆，炉火渐熄。周铁手用长钳从炉中夹出一块烧得通红的弧形铁片，迅速放在铁砧上。他深吸一口气，双臂肌肉猛然贲张，铁锤抡出半圆——
“铛！”
火星四溅。铁锤精准地落在铁片边缘，将其砸出特定的弧度。一锤，两锤，三锤……每一锤的力度、角度都分毫不差，仿佛那不是一块顽铁，而是一团任由揉捏的面团。
十二锤后，铁片冷却成暗红色。周铁手将其浸入旁边的水槽，“嗤”的一声白烟腾起。取出时，铁片已定型——那是一块半圆形的、边缘微微上翘的铁片，厚约三分，内侧光滑，外侧则有防滑的波浪纹路。
“第八十七号试件。”周铁手将铁片递给身旁的记录员，“尺寸：长六寸三分，宽四寸八分，弧度十二度。材质：三层复合钢，外层硬，内层韧。重量：一斤四两。”
记录员快速记下，又递上一块类似的铁片：“第八十六号，弧度十五度，重一斤六两。马匹测试时，跑三十里后出现轻微变形。”
周铁手皱眉接过两块铁片，在手中掂量比较。他走到工坊东侧的马厩区——这里养着十二匹北莽赔偿的优质战马，体型高大，四肢修长，蹄如海碗。
一个年轻的工匠正蹲在一匹黑马前，小心翼翼地抬起马的前蹄。马蹄上已经钉着一块铁片，形状与周铁手刚打制的相似。
“师傅，八十六号已经跑了四十五里。”年轻工匠抬头，“变形确实存在，但马匹没有明显不适。蹄部磨损比不装铁片减少了七成以上。”
周铁手蹲下身，仔细检查马蹄和铁片的接合处。他的手指粗糙如砂纸，却能感知到最细微的凹凸。
“弧度太大了。”他喃喃道，“北莽马的蹄形偏窄，十五度弧会让铁片边缘压迫蹄侧软肉，长距离奔跑就会变形。改成十二度试试。”
他从怀中掏出一本厚厚的笔记，翻到某一页。页面上画满了马蹄的解剖图——蹄壁、蹄底、蹄叉、蹄软骨，每一部分都有详细的尺寸数据和力学分析。这些数据，是他这三个月来解剖了三十七匹北莽战马蹄部得来的。
“还有马鞍。”周铁手站起身，走向旁边的木工区，“第八版设计图改好了吗？”
木工区中央摆着一具奇特的马鞍骨架。与传统的高桥鞍不同，这具鞍骨架更低、更贴合马背曲线，前后鞍桥都做了弧形处理，鞍座表面不是平的，而是微微凹陷，符合人体臀部的自然形状。
“按师傅的要求改了。”一个老木匠指着图纸，“鞍桥高度降低两寸，宽度增加一寸。鞍骨用了三层复合木——中间硬木承重，两侧软木减震。皮革包裹层里加了羊毛和棉絮，双层填充。”
周铁手伸手按压马鞍表面，又拿起旁边的皮尺仔细测量每一个尺寸。
“这里。”他指着鞍桥与马背接触的部分，“再加一层软垫，用鹿皮包裹，里面填充羽毛。北莽马背脊较高，硬鞍桥容易磨伤马背。”
“可是师傅，羽毛填充不耐用啊……”
“那就研究怎么让它耐用！”周铁手眼睛一瞪，“要么改进缝合工艺，要么找到替代材料。我给你三天时间，我要看到至少三种方案。”
老木匠缩了缩脖子，赶紧应下。
就在这时，工坊外传来马蹄声。徐梓安披着狐裘走进来，身后跟着徐骁和几名将领。
“周师傅，进度如何？”徐骁大踏步上前，声音洪亮。
周铁手连忙躬身：“王爷，世子。马蹄铁第八十七号试件刚出炉，马鞍第八版正在改进。按目前的测试结果……”
他从记录员手中接过册子，快速汇报：“装了改良马蹄铁的战马，在碎石路上奔跑百里，蹄部磨损只有未装时的三成。马蹄铁本身更换周期预计可达三个月以上，是传统铁掌的五倍寿命。”
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