马覆铁衣，肃立如钢铁雕塑；龙骑兵轻甲弯刀，战马喷着白气。
徐凤年一身玄甲，策马阵前。青鸟率一百亲卫紧随其后，人人背弓佩刀，眼神锐利。
“出发！”
没有壮行的鼓乐，没有送别的酒宴。两千五百骑如一道黑色洪流，悄无声息地涌出营门，向南而去。
马蹄踏碎春泥，溅起细密的泥点。徐凤年回头望了一眼陵州城的方向——听潮亭在晨雾中只余模糊轮廓。他摸了摸怀中的羊脂玉佩，调转马头。
这一去，不只是示威，更是他要向大哥、向天下证明：徐凤年，担得起北凉未来的重量。
三月初一，南诏野象谷。
野象谷名不虚传。这是一片夹在两列山脉之间的开阔地，南北长约十里，东西宽三里。谷底是厚厚的象草，能没过马腿。此时正是早春，野象草刚抽新芽，远望如一块巨大的绿毯。
徐凤年驻马谷口高坡，用千里镜观察地形。
“此地确实适合骑兵展开。”青鸟在他身侧，指着谷地，“但也要小心埋伏。两侧山林茂密，藏个几千人不成问题。”
“所以我们不能进谷太深。”徐凤年收起千里镜，“褚将军，神机营在谷口布阵，炮口对准谷内。宁将军，龙骑在两翼山林边缘游弋，防备埋伏。二哥，铁浮屠在我身后待命，听我号令再冲锋。”
“是！”
各部依令行动。神机营迅速在谷口构筑简易阵地，二十门神机大炮褪去油布，黑洞洞的炮口指向空旷的谷地；龙骑兵如游鱼散入两侧山林；铁浮屠在徐凤年身后列阵，重甲在阳光下反射着冷硬的光。
徐凤年看了看日头——巳时三刻。
“放信号弹。”
嗖——砰！
一支红色响箭冲天而起，在湛蓝的天空炸开一团红烟。这是演习开始的信号，也是给可能潜伏在周围的南诏、东越探子看的——北凉军，来了。
“神机营，目标谷心，三轮齐射！”褚禄山令旗挥下。
轰！轰！轰！
炮声震天动地，二十门大炮同时怒吼。炮弹划破空气，尖啸着砸向三里外的谷心地带。爆炸声接连响起，泥土、草屑冲天而起，硝烟弥漫。
炮击刚停，徐凤年拔出佩刀，向前一指:“铁浮屠，冲锋！”
徐龙象暴喝一声，一马当先。五百铁浮屠开始加速，重甲骑兵的冲锋如同移动的山岳，马蹄踏地，整个山谷都在震颤。他们冲入硝烟弥漫的谷地，长矛平举，锥形阵撕裂空气，那种无可阻挡的气势，即便只是演习，也让人心惊胆战。
冲锋至谷心，徐龙象举起右拳。五百骑同时勒马，动作整齐划一，在弥漫的硝烟中肃立如山。
两侧山林，龙骑兵开始“剿匪”。他们纵马穿梭林间，弯刀挥舞砍断树枝（模拟斩杀），弓弩手则向预设的草靶射击，箭如飞蝗。
整个演习持续了半个时辰。
结束时，野象谷已是硝烟弥漫，草皮翻卷。二十门大炮打光了携带的一半弹药，神机营燧发枪的枪管都打红了，铁浮屠的重甲上沾满泥土，龙骑兵的弯刀“染血”（红漆）——当然，都是事先安排好的。
徐凤年驻马谷心，环视这片被蹂躏过的土地。
“收兵。”他淡淡下令。
没有欢呼，没有庆功。两千五百北凉军沉默地整队，清理痕迹，然后如同来时一样，悄无声息地撤离野象谷。
但他们知道，该看到的人，一定都看到了。
当日傍晚，野象谷以北三十里，南诏“望北关”。
关城守将府内，气氛压抑得让人窒息。
南诏守将蒙琰，一个四十多岁、满脸风霜的老将，此刻正盯着案上的两份军报，手在微微发抖。一份是今晨探子送回的北凉军动向，一份是午后从野象谷逃回的土司信使的口述记录。
“...北凉军炮声如雷，十里可闻...铁骑冲锋，地动山摇...林中箭雨遮天...半个时辰，野象谷几成焦土...”
蒙琰闭上眼睛，深吸一口气。
他是南诏军中少有的明白人，知道这根本不是“剿匪”，而是赤裸裸的武力展示。北凉选在野象谷，选在离东越边境五十里的地方，选在南诏二公主送亲队伍必经之路的侧翼——每一个选择，都充满了精心计算的威慑。
“将军，”副将小心翼翼
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