皇宫大殿的烛火彻夜未熄，丞相趴在地上抖如筛糠，面前摊着他勾结李尚书余党、私通禁军的往来书信——正是阿财从密室搜出的铁证。太后拍着龙椅怒喝：“亏哀家信任你多年，竟敢勾结叛党谋逆！”沈烬立在殿中，玄色朝服衬得身姿挺拔：“太后明鉴，丞相党羽已尽数擒获，涉案军饷也已追回，可交由户部充作北境军需。”
阿财站在沈烬身侧，悄悄拽了拽他的袖口——她看出来沈烬毒刚解，站姿都带着一丝不易察觉的僵硬。沈烬转头，用只有两人能听见的声音说：“再撑片刻，带你去吃东街的糖粥。”阿财瞬间红了耳尖，刚才审讯时还气场全开的镇北侯，转头就露了宠人的本性。直到太后下旨将丞相打入天牢，两人这才踏着晨光走出皇宫。
马车里铺着厚厚的狐裘垫，沈烬刚坐下就闷咳一声，阿财赶紧从袖袋掏出个油纸包，里面是温热的桂花糖糕：“先垫垫，太医说你得吃点甜的压药性。”沈烬含着糖糕，看着女孩踮脚给他盖毯子的模样，眼底漫着化不开的温柔——从前他守着北境的冰天雪地，从没想过有朝一日，会有人把温暖裹成糖糕的模样递到他嘴边。
马车刚停在侯府门口，阿财就被眼前的阵仗惊得捂住嘴：府里下人们全穿着簇新的青布衫，捧着绣着蜜饯纹样的灯笼，见两人进来齐齐躬身：“恭迎侯爷！恭迎阿财姑娘！”秦风举着个烫金的“御赐”牌匾跑过来，笑得像个讨赏的孩子：“姑娘快看！太后赏的‘烬财蜜饯铺’牌匾，刚从宫里送过来的！”
阿财还在盯着牌匾发愣，就被沈烬拉着往内院走。侯府内院是主人私域，除了老管家从没人能踏进一步，此刻月亮门挂着的红灯笼上，竟绣着小小的山楂蜜球图案。走到门内，沈烬突然停下，从腰间解下串沉甸甸的钥匙，钥匙柄上刻着缠枝莲纹样——和阿财蜜饯模具上的花纹一模一样。
“这是内院的总钥匙。”沈烬把钥匙塞进阿财手心，指尖相触时带着微颤，声音却格外坚定，“我沈烬这辈子，守过北境的城，平过边关的乱，从没对谁许过诺。但今天我告诉你，阿财，往后你守着我的后院，我守着你。”钥匙带着他腰间的温度，烫得阿财手心发麻，她抬头撞进他的眼底，那里没有朝堂的冰冷，只有她的影子。
这波直球表白直接把阿财砸懵了，手里的钥匙差点掉在地上。秦风躲在月亮门外，拽着老管家的袖子憋笑：“我就说侯爷早动心了！上次为了给姑娘买云锦，亲自去布庄挑了一下午！”老管家捋着胡子点头，悄悄把准备好的红包塞给秦风——这桩美事，比当年侯爷打胜仗还值得庆贺。
“我、我铺子的原料还堆在西街呢……”阿财憋了半天蹦出这么一句，话刚说完就恨不得咬掉舌头。沈烬却被她逗笑，弯腰凑近她耳边：“内院西厢房改了个储藏室，通风干燥，正好放你的蜜饯原料。南厢房还隔了个小厨房，以后给我做糖糕不用跑回铺子。”温热的气息拂过耳畔，阿财的耳朵瞬间红得像熟透的蜜饯。
进了内院，阿财才发现沈烬的用心细到骨子里：西厢房的货架摆得整整齐齐，每层都贴了标签——“甘草”“乌梅”“冰糖”，比她自己铺子里的还规整；南厢房的灶台上，放着套新的蜜饯模具，刻着“烬”“财”两个字；最里间的书房里，算盘是新打的，账本上还夹着张纸条，是沈烬的字迹：“军需库下月加订五万斤蜜饯，已签字。”
“你怎么什么都知道？”阿财捏着纸条，声音带了点哭腔。沈烬从身后抱住她，下巴抵在她发顶：“秦风说你算账时喜欢咬笔头，特意给你备了软毛笔；春桃说你熬蜜饯时怕烫，给你做了竹制长柄勺；我还知道，你想把西街的铺子扩成两层，隔壁的宅子我已经买下来了。”
阿财转身扑进他怀里，眼泪蹭了他一衣襟：“以前总有人说我是小商贩，配不上侯爷……”“配不配得上，从来不是身份说了算。”沈烬轻轻拍着她的背，“你靠自己的手艺挣来御赐牌匾，靠智慧帮我揪出叛党，这样的你，是我沈烬高攀了。”他抬手擦去她的泪，“等处理完丞相余党，我就奏请太后赐婚，风风光光把你娶进门。”
正说着，春桃举着个账本跑进来，看到两人相拥的画面赶紧转身，却忍不住喊：“姑娘！
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