早朝的金銮殿上，气氛凝重得能滴出水来。明黄御座上的皇帝脸色铁青，手里捏着一封奏折，指节泛白，怒火几乎要从眼底喷薄而出。
“沈烬！你可知罪？！”
皇帝的声音掷地有声，震得殿内文武百官大气不敢出。沈烬身着朝服，立于殿中，身姿挺拔如松，面对皇帝的怒喝，依旧面不改色：“臣不知身犯何罪，还请陛下明示。”
“不知罪？” 皇帝将奏折狠狠扔在地上，宣纸飘落，展开的字句刺得人眼睛生疼，“有人举报你纵容府中丫鬟，私绣北狄布防暗码手帕，通敌叛国！你还敢说你不知罪？”
“通敌叛国” 四个字，像惊雷般在殿内炸响，百官哗然，纷纷侧目看向沈烬，眼神里满是震惊和疑惑。镇北侯沈烬常年驻守北境，战功赫赫，忠心耿耿，怎么会做出通敌叛国的事情？
沈烬的眉头微微蹙起，心里瞬间了然 —— 这一定是李尚书的阴谋！他果然藏在暗处，还恶人先告状，想借皇帝的手除掉他和阿财！
“陛下，此乃诬告！” 沈烬上前一步，朗声说道，“臣府中丫鬟阿财，确实接了一个手帕订单，却不知那纹样是北狄暗码。此事纯属意外，是有人故意设下陷阱，嫁祸于臣和阿财！”
“意外？” 皇帝冷笑一声，指着奏折，“举报者言之凿凿，说那丫鬟收了五十两定金，特意赶工绣制暗码手帕，还强调绝对保密。这怎么看都不像是意外！”
这份奏折，正是李尚书通过旧部递上来的。他在奏折里添油加醋，捏造事实，说阿财是受沈烬指使，故意绣制暗码手帕，想勾结北狄，谋取私利。还说沈烬早就和北狄有勾结，只是一直没被发现。
李尚书的旧部站在百官之中，见皇帝动怒，赶紧附和：“陛下，镇北侯虽然战功赫赫，但也不能排除他被利益蒙蔽的可能。那丫鬟不过是个市井女子，若没有侯府撑腰，怎敢接这种杀头的订单？此事定是镇北侯纵容，甚至指使！”
“臣附议！” 又有几个和李尚书交好的官员站出来，“通敌叛国事关重大，不能只听镇北侯一面之词，还请陛下严查！”
沈烬看着这些落井下石的官员，眼底闪过一丝冰冷的怒火。这些人，平日里趋炎附势，现在见他有难，就想趁机踩他一脚！
“陛下，臣忠心耿耿，天地可鉴！” 沈烬的声音坚定有力，“北境安稳，是臣和数万将士用鲜血换来的，臣绝不会做出通敌叛国的事情！阿财更是无辜，她只是被人利用，还请陛下明察！”
皇帝看着沈烬，眼神复杂。他知道沈烬的为人，也相信他的忠心，可通敌叛国事关重大，容不得半点马虎。而且奏折里的细节说得清清楚楚，还有人证（虽然是李尚书的旧部），他不能不查。
“朕知道你的忠心，可此事非同小可。” 皇帝沉吟片刻，说道，“朕若不查，难以服众。这样，朕派钦差大臣前往侯府，彻查此事。若查明你是被诬告，朕定会还你清白；若此事属实，朕也绝不姑息！”
沈烬心里一沉，知道皇帝这是要走个过场，给百官一个交代。钦差大臣一旦上门，阿财就会被推到风口浪尖，就算查明是被诬告，她一个市井女子，也难免会被人指指点点。
可他别无选择，只能领旨：“臣遵旨。”
退朝后，沈烬快步走出皇宫，心里焦急如焚。他必须尽快回到侯府，告诉阿财这个消息，让她做好准备。
而此刻的侯府内院，阿财正坐在桌前，翻看着侯府的账本，手里的算盘噼里啪啦地响。自从掌了侯府财政，她每天都忙得不可开交，既要打理蜜饯铺，又要管侯府的收支，日子过得充实又甜蜜。
“姑娘，姑娘！” 春桃慌慌张张地跑进来，脸色惨白，“不好了！宫里来人了，说…… 说陛下派了钦差大臣，要来侯府查案！”
阿财手里的算盘 “啪嗒” 一声掉在桌上，心里咯噔一下
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