西，是饵，还是钥匙，眼下还无法断定。”
回程路上，谢允执心情沉重。勘察结果比预想的更复杂。故道本身艰险，但并非完全不可行，尤其是有了那份标注了绕行路线的草图。下游的陷阱粗糙，更像是一种“提醒”而非致命杀招。再加上这主动留下的图纸……
沈砚的意图，愈发扑朔迷离。他似乎真的在给谢家指一条路，一条九死一生、却能出乎所有人意料的路。但这背后，需要谢家付出多大的代价？又隐藏着沈家怎样的后手？
回到谢府，已是深夜。谢允执立刻向父亲禀报了勘察所见。谢怀安看着那张带着铁钉标记的草图，久久沉默。
“父亲，沈砚此举，太过反常。我们是否……”谢允执欲言又止。
“是否按他指的路走？”谢怀安接道，声音沙哑，“我们还有更好的选择吗？旧码头那边，九爷的人活动越来越频繁，沈家主力必然集结在那里。二房三房这几日小动作不断，与隆昌号、漕帮的接触已近乎公开，恐怕初五当晚，他们不会安分。内忧外患，旧码头已成死地。这条故道，虽险，却有一线生机，而且……”他指了指草图上的铁钉标记，“沈砚似乎……并不想我们立刻死在那里。”
“可这很可能是个更大的陷阱！”谢允执急道，“将我们引到荒郊野外，一网打尽！”
“若是陷阱，他何必留下图纸，指出绕行路线？何必设那样粗糙的警示陷阱？”谢怀安眼中闪过挣扎，最终化为决断，“赌一把。按沈砚给的草图，结合我们自己的判断，立刻制定详细的故道运输方案。挑选最精锐、最忠诚的死士，由你亲自带队。旧码头那边，安排疑兵和断后队伍，务必拖住沈家主力，制造足够混乱和烟雾。初五子时，双线同时发动！”
“父亲！”谢允执还想再劝。
“我意已决！”谢怀安斩钉截铁，“沈砚此人，行事乖张，不能以常理度之。或许，他真如停云转述，厌倦了这无休止的仇杀，想借我们的手，打破这僵局。又或许，他有更深的图谋。但眼下，这是我们唯一能抓住的机会。允执，谢家的未来，系于此举。你……务必小心。”
谢允执看着父亲瞬间苍老了许多的面容，喉头哽住，最终重重一揖：“孩儿定不负所托！”
就在谢家父子做出最终决断的同一夜，沈府祠堂。
沈砚跪在冰冷的地面上，面前是沈家列祖列宗的牌位，香烟缭绕。叔公站在他身侧，脸色在跳动的烛火下明暗不定。
“你派去西郊的人回来了。”叔公开口，声音听不出喜怒，“烂泥滩的陷阱埋了，图纸也‘丢’了。谢家若去探路，应该已经捡到了。”
“是。”沈砚应道。
“为什么？”叔公问，这一次，语气里带上了深深的疲惫和不解，“砚哥儿，你告诉我，你到底想做什么？帮谢家？让他们从我们眼皮子底下把那批要命的货送走？你知道那批货送到北边，对我们沈家意味着什么吗？那是资敌！是断我们自己的后路！”
沈砚抬起头，看着牌位上一个个冰冷的名字。“叔公，那批货送到北边，真的就能改变什么吗？北边那些人，贪婪无度，今日收了谢家的，明日就能收别人的。谢家倒了，还有王家、李家。沈谢两家的血，流得还不够多吗？父亲，大哥，还有那么多叔伯兄弟……他们的命，就为了争夺这些永远填不满的胃口，和看不见出路的利益？”
“你！”叔公气得浑身发抖，“你这是背祖忘宗！沈谢两家的仇，不共戴天！这是血债！必须用血来偿！”
“血债血偿……”沈砚低声重复，嘴角扯出一个近乎惨淡的笑，“然后呢？下一代继续？下下一代？直到沈家和谢家，都变成史书上一个模糊的、充满血腥味的符号？叔公，我累了。我真的累了。”
祠堂里一片死寂，只有烛火偶尔爆出一两点灯花。
良久，叔公长长叹了一口气，那叹息仿佛瞬间抽干了他所有的精气神。“你父亲当年……也曾说过类似的话。他说，冤冤相报何时了。可他最后还是死在了谢家的阴谋下，连尸骨都没能找全。”老人浑浊的眼睛里泛起泪光，“砚哥儿，有些路，一旦踏上去，就回不了头了。沈谢两家，早已是不死不休的局面。你今日心软，他日谢家缓过气来，屠刀就会落到我们沈家每一个人头上！包括你！”
沈砚垂下眼睑，遮住眸底翻涌的暗流。“我知
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