第二天一早，天色微明,灶房里已经飘出粥香。
李秀秀和陈小穗早早起来，不仅煮了稠粥，还用白面混合着杂粮面，贴了一锅香喷喷的饼子，又把剩下的风干野味切细了熬汤。
饼子多的是给江家和林家人路上吃的。
众人默默吃完早饭。
林秋生对陈石头道：“石头兄弟，等雪化了，路好走了，一定带着全家来白石洼做客！到时候让野子打两个野味好好招待你们！”
林野走到陈小穗面前，少年人的感激之情直白而浓烈：
“小穗，这次多亏了你。谢谢！”
他又看向李秀秀和陈石头，“婶子，陈叔，外婆这边，还要继续麻烦你们。等过段时间，我再来看你们。”
陈小穗点点头：“林野哥，路上小心。外婆会好起来的，不用担心。”
陈石头拍拍林野的肩膀：“放心去，这里有我们。路上千万当心，雪深，看着点脚下。”
江家三兄弟也一一向陈石头和李老头道别。
老大江天留下，老二江地、老三江树与两个儿子，还有林秋生、林野一同踏上了归程。
一行人拄着削尖的木棍，推开院门，走了出去。
他们的身影很快被纷飞的雪片和深厚的积雪吞噬，只留下一行深深的、蜿蜒向远方的足迹。
院子里霎时空旷了不少。
陈石头和李老头开始例行扫雪。
早上林野和江舟清理过一遍了，但是很快又是厚厚一层。
江天抢着要干，被陈石头笑着拦住：
“你照顾老太太要紧。这点活儿，我们爷俩一会儿就弄完了。”
江天这才作罢，转身回了东厢房，替换下守了一夜的小妹江荷，让她去歇会儿。
日子又回到了之前的节奏，但又有些不同。
家里多了位需要精心照料的老人，灶房里每日飘出药香。
陈小穗每日按时煎药，观察老人的情况，根据细微变化叮嘱江天和江荷调整护理细节。
江天话不多，却眼里有活，除了照顾母亲，便是抢着帮忙挑水（从井里打上来）、清扫院子……
踏雪归家的林野一行人，正经历着比来时更加艰难的旅程。
雪不仅没化，在一些风口和低洼处反而堆积得更厚了。
林野走在最前面，用长棍不断试探雪的虚实，开辟道路。
每一步都要耗费极大的力气，冰冷的雪灌进靴筒，很快又湿又冷。
但几人心中记挂着家里的亲人，咬牙坚持着。
林野休息期间望着前方被白雪覆盖、几乎辨认不出的山峦轮廓，心中默默盘算：
回去后，要尽快再囤积一些柴火和耐储的食物。
陈家这次的恩情太重，等天气稍好，他必须再进一次山，无论如何，要给陈家送些像样的猎物过去。
还有小穗……
她似乎总是知道什么情况该做什么事，冷静得不像个十三岁的姑娘。
那份救命的药方，还有她熬药时那种全神贯注的样子……
林野甩甩头，将一些模糊的念头压下，专注于脚下的路。
十二月中旬，持续了近一个月的狂暴风雪，终于有了暂歇的迹象。
铅灰色的云层裂开缝隙，久违的、苍白却刺眼的阳光，吝啬地洒落在银装素裹的大地上。
积雪并未立刻消融，反而因这骤然的晴朗，反射出耀眼的、冰冷的光芒，空气依旧干冷刺骨。
这天，陈家小院迎来了江家两兄弟——江地、江树。
原本按轮值，今日该老二江地前来替换大哥江天，并探望母亲。
但看着门外齐腰的积雪，以及雪下可能隐藏的冰层和沟坎，终究不放心。
冰天雪地，单人独行，万一滑倒受伤，呼救无门。
于是，江地和江树决定同行，彼此照应。
他们并非空手而来。
江树背上，扛着一袋沉甸甸的、约莫二十斤的糙米。
江地抹了把冻得发红的脸，对迎出来的陈石头和李秀秀诚恳道：
“陈大哥，嫂子，这米是我们的一点心意。我娘在这儿，吃用都是你们的，我们心里实在过意不去。”
陈石头刚要推辞，江树接过话头，语气带着商量和恳求：
“陈大哥，我们还有个不情之请，想跟你们商量一下。”
他看了看东厢房方向：
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