宴会过后。
孙策命周瑜率部出镇牛渚，镇守江边大营，自率兵马回返吴、会休整。
临别之际，他紧紧握住周瑜的手，沉声道：
“公瑾，我虽不舍与你分别，但如今袁术部将刘勋进驻庐江，被委任为庐江太守。”
“你久居庐江，颇有名望，当地士民皆敬服你的恩德信义。”
“将牛渚大营防务托付于你，我方能心安。”
周瑜闻言，神情肃然，郑重应道：
“瑜明白。”
“伯符放心，有我在，必将来犯之敌阻于江水北岸。”
二人一番道别，各自分道扬镳。
孙策向东，周瑜向北。
时值寒冬，各地战火渐息，只待来年春暖花开，再起兵戈。
许都，司空府。
炭盆旺火，堂内暖意融融。
众幕僚身披貂裘，各自分列两侧席间，目光齐聚上首。
曹操端坐主位，面带笑意，手指案上地图，朗声道：
“诸位，今岁袁术僭越**，天下共讨之。”
“夏末一战，令袁术大败而归，麾下将士死伤逃散者甚众。”
“听闻汝南袁氏前番遭刘备趁火打劫，强征三十余万石钱粮，如今短期之内已无力支援袁术。”
“更有孙策背离，据江东而自立。”
“袁术四周强敌环伺，仅能蜷缩淮南苟延残喘，已不足为虑！”
言罢，他神采飞扬，捋须而笑，伸手将插在淮南的小红旗一把拔起。
小红旗应声而落，仿佛预示着这位曾经雄霸中原的诸侯，就此走向末路。
话音方落，位列左侧的郭嘉忽一振袍袖，拱手进言：
“主公，袁术势颓如枯木，已不足为虑。”
“待开春后，当另择征伐之向。”
曹操听后，抚掌颔首：
“奉孝所见，正合我心。”
旋即，他指尖划过案上地图，最终悬在两面小红旗之间：
“然则南阳刘备、徐州吕布，当先取何人？”
郭嘉神情肃然，斩钉截铁：
“徐州吕布！”
“哦？”
曹操眉峰微挑，略为惊讶：
“南阳近在肘腋，刘备不过据一郡之地，何故舍近求远？”
郭嘉广袖垂落，从容展开三指：
“其一，刘备虽居弹丸之地，却已成强渊之龙。”
“今岁春征未果，如今其已深植根基。”
“若再强攻，恐成僵持之局。”
说着屈下第二指：
“其二，据北方线报称，袁本初今岁尽取并、青二州，雄踞三州之地。”
“依嘉之见，来年必举全力攻伐公孙瓒。”
说着，他突然神情激动，手指高指向北边：
“双方实力悬殊，最迟明岁此时，公孙瓒必败无疑。”
“河北便将尽归袁氏！”
“届时，主公将会直面雄踞四州之地的袁绍。”
话落此处，堂内炭火“噼啪”爆响，映得郭嘉眸中精光闪烁，语气凌厉道：
“故而主公最缺者，乃时间！”
“当速平中原，以抗河北。”
“如此，方好整合资源，与袁绍决战。”
说着，他第三指指向东边：
“徐州之患远甚南阳，吕布豺狼之性，骁勇难制。”
“若不先除，他日若与袁氏联合，袭我后方…”
话未说完，曹操已猛然惊出一身冷汗。
郭嘉广袖轻拂，顿了顿，继续说道：
“至于南阳刘备，其剑锋所指，当是荆州刘表而非许都。”
“主公不妨暂置此人，待中原砥定之时，再图刘备，尚不迟也。”
话音未落，曹操稍作沉吟，猛然拍案：
“善！”
案上竹简应声跳起，惊得炭火迸出几点星芒。
见其主意已定，一侧的尚书令荀彧忽然轻叩玉带。
曹操目光飞转，转向这位心腹谋臣：
“文若似有良策？”
荀彧抬头，拱手缓缓道：
“主公若灭吕布，有一人可善用之。”
“或可不费吹灰之力将得徐州之地。”
曹操闻言，眼前顿时一亮，相问：
“哦？文若所言何
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