陈小荣被贬到江南的一个小州担任知州，这里远离战火，风景秀丽，但他却无心欣赏。他时常站在江边，望着北方，心中牵挂着抗南乾大业和国家的命运。他听说，盛唐因南宋单方面撕毁盟约，大怒之下，独自出兵北伐南乾，却因兵力不足，在太原城下被南乾军击败，损失惨重。此后，盛唐国力大损，再也无力北伐，只能固守中原，与南乾形成对峙之势。
而南宋，虽然与南乾达成了议和，获得了短暂的和平，但南乾并未遵守承诺，不仅没有归还淮河以北的土地，反而增加了每年的贡银。南宋的百姓生活更加困苦，怨声载道。高宗赵不疑沉迷于享乐，不理朝政，朝中奸臣当道，政治腐败不堪。
陈小荣在地方上尽职尽责，关心百姓疾苦，减免赋税，兴修水利，努力改善当地的民生。他还时常召集当地的文人雅士，谈论国事，抒发自己的忧思。然而，他的这些举动却引起了朝中奸臣的不满，他们多次向赵不疑进谗言，诬陷陈小荣勾结盛唐，图谋不轨。赵不疑虽未加罪于他，但也对他更加疏远。
被贬至越州的第三年，陈小荣已鬓角染霜。越州虽地处江南腹地，远离宋南乾交战的前线，却也难逃乱世的阴霾。城中粮价一日三涨，流民顺着鉴湖沿岸的官道涌入，饿死的孩童尸体时常漂浮在湖面上，被往来的乌篷船桨划开，留下一道浑浊的水痕。
这日清晨，陈小荣刚在州衙处理完流民安置的文书，州通判周显便带着两名身着锦袍的官员闯进大堂。周显是当朝宰相秦桧的门生，自陈小荣被贬到越州，便处处与其作对，此刻他脸上堆着假笑，指着身后两人道：“陈知州，这位是京城来的转运使王大人，这位是户部主事李大人，特来核查越州的粮库账目。”
陈小荣起身拱手，心中却泛起警惕。越州粮库由周显分管，账目混乱早已是公开的秘密，如今京城突然派人核查，分明是冲着自己来的。果然，王大人接过周显递来的账册，翻了几页便拍案怒斥：“陈小荣！越州账册上记载的存粮与实际库存相差三千石，你竟敢私吞军粮，该当何罪？”
“大人明察！” 陈小荣上前一步，将一份流民安置名册递过去，“去年秋冬之际，越州遭遇水灾，数千流民涌入城中，下官为安抚百姓，只得挪用部分存粮赈灾，此事已上报户部，只是尚未收到批复。” 李大人接过名册，草草扫了几眼，冷笑道：“一派胡言！赈灾需有朝廷勘合，你私自挪用粮库，便是欺君罔上！”
周显在一旁煽风点火：“王大人、李大人有所不知，这陈小荣当年在盛唐为使时，便与盛唐宰相张镐过从甚密，如今私吞军粮，说不定是想勾结盛唐，图谋不轨啊！” 这话如同一把尖刀，直戳陈小荣的痛处。他猛地攥紧拳头，指节泛白：“周通判休要血口喷人！我陈小荣忠心报国，绝无半点通敌之心！”
争吵间，州衙外突然传来一阵喧哗。一名驿卒跌跌撞撞地跑进来，手中举着一份染血的文书：“陈知州！不好了！鉴湖西岸发现一队盛唐骑兵，他们…… 他们还带着您当年出使盛唐时的信物！” 陈小荣心中一沉，他认出那信物是当年张镐赠予的玉牌，如今盛唐骑兵突然带着玉牌出现在越州，无疑是将他推向了 “通敌” 的深渊。
王大人当即下令：“来人！将陈小荣拿下，打入大牢，待查明通敌真相后再行处置！” 两名衙役上前，就要捆绑陈小荣。陈小荣挣脱开来，目光如炬地盯着众人：“我身正不怕影子斜！盛唐骑兵之事定有蹊
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