乞儿国的秋夜，微风拂过庭前金黄的银杏，卷起几片落叶。御书房内灯火通明，已近子时。
毛草灵揉了揉酸痛的肩颈，将最后一本奏折合上。案上堆叠如山的公文已被她一一处理完毕——南方的水患需开仓赈灾，北境驻军冬衣短缺亟待解决，科举改制方案尚待完善……
“娘娘，夜深了，歇息吧。”贴身侍女小玉轻声提醒，为她披上一条薄毯。
“就快了。”毛草灵望向窗外，月光如水，“陛下今日又批折子到几时？”
“酉时三刻便歇下了，太医说陛下近日咳嗽反复，不宜熬夜。”
毛草灵眉头微蹙。这几个月来，皇帝的身体每况愈下，太医说是年轻时征战留下的旧疾复发。她本想分担更多政务，却反而引得朝中流言四起，说她一个外邦女子趁皇帝病弱把持朝政。
“备轿，本宫去看看陛下。”
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清宁宫内，烛火摇曳。皇帝靠在床头，手中拿着一卷书，却并没有看进去。听到脚步声，他抬起头，眼中闪过一抹温柔。
“这么晚了，还不歇息？”
“陛下不也醒着？”毛草灵在床边坐下，伸手探了探他的额头，“烧退了。太医开的药可按时服了？”
皇帝握住她的手：“服了。只是苦得很，不如你从前做的糖水甜。”
毛草灵失笑：“都当祖父的人了，还怕苦。”她想起二十年前，自己刚来乞儿国时，这男人还是个意气风发的年轻帝王，如今鬓边已生白发。
“今日朝中有什么事么？”皇帝问道。
毛草灵犹豫片刻：“户部尚书提议削减后宫用度以充军饷，几位老臣附议。”
皇帝轻哼一声：“他们是想借此敲打你吧。朕还没死呢，就敢动朕的皇后。”
“陛下息怒。”毛草灵温声劝道，“他们说得不无道理。今年收成不佳，边关又不安宁，后宫确实该削减开支。我已下令缩减三成，以身作则。”
皇帝凝视她良久，忽然问：“灵儿，你后悔过么？”
“后悔什么？”
“后悔留在乞儿国。”皇帝声音低沉，“若是当年选择回唐，你或许已是国后夫人，母仪天下，而不是在这里受这些委屈。”
毛草灵一怔。这个问题，她已经很久没有想过了。
“陛下还记得我们第一次见面么？”她唇角微扬，“那时我被当成唐国公主送来和亲，心中满是忐忑。婚礼那日，您掀开盖头时，我以为会看到一个凶神恶煞的蛮族首领，却没想到……”
“没想到什么？”
“没想到您那样年轻，眼神那样清澈。”毛草灵轻声说，“您对我说：‘公主不必害怕，乞儿国虽不及唐国富庶，但朕会护你周全。’”
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