p>程管事没给他喘息机会：“贵国商队七日前自凉州西门出城，押运三百峰骆驼，驮的却是空筐——筐底夹层里，塞满了从我大乾商户手中预购的茶叶、琉璃、净瓷。筐沿内侧，用胡杨胶粘着薄铜片，刻着‘斯隆佛子敕赐通行’八字。昨夜戌时，我派去居延海的伙计传回消息：那支驼队已抵回鹘牙帐，正将货物分装入三千匹快马，明日寅时出发，直奔大食巴格达。”
阿卜杜拉膝盖一软，几乎跪倒在地。他身后数十胡商面如死灰，有人已开始悄悄解下腰间钱袋，往靴筒里塞。
“程管事！”一个苍老嘶哑的声音突然炸响。人群分开，一个裹着褪色猩红披风的老者拄杖而出，银白胡须纠结如乱麻，左眼蒙着黑布，右眼却锐利如鹰隼——正是二十年前单枪匹马闯过沙暴、打通北线商道的粟特老商贾萨拉丁。“你既知秘径，为何不报官？”
程管事终于转过脸，目光第一次真正落在老者脸上：“萨拉丁前辈，您当年独闯沙暴，为的是活着把货物送到；今日我等守着凉州，为的却是不让一粒胡椒、一片茶叶，成为养肥异国刀锋的血食。”
他声音陡然拔高，字字如铁锤砸在青砖地上：“斯隆佛子二十万兵，靠什么养？不是佛经，是金银！隗伦五万骑，靠什么补给？不是牛羊，是丝绸！你们运去的每一件瓷器，都在替他们熔铸箭镞；你们卖走的每一斤茶叶，都在为他们的战马熬煮提神药汤！这哪里是商路？这是给豺狼修的粮道！”
满场死寂。连两界楼檐角悬着的铜铃都忘了摇晃。
萨拉丁右眼瞳孔剧烈收缩，手中拐杖重重顿地，震得青砖裂开蛛网细纹：“好……好一个粮道！程管事，老朽活到七十，头一回听人把生意说成杀人刀！可你告诉我——若我们不运，谁运？大乾官府自己运？还是让那些只会挥刀砍人的将军们，去跟大食人讨价还价？”
“不。”程管事摇头，目光扫过每一张惊疑不定的胡商面孔，“是让你们，重新学会做生意。”
他抬手，身后两名伙计立刻抬上一只乌木匣子。匣盖掀开，里面没有金银，只有一叠素白宣纸，每张纸上都印着朱砂绘制的“凉州互市监”大印，印旁墨书小楷：“大乾西域商事协约（甲种）”。
“此约，由西北都护府、户部、鸿胪寺三方联署。”程管事取出一张，指尖抚过纸面，“条款三条：其一，凡经凉州中转之西域货，官府按市价三成征收实物税，税货统一入库，待战事平息后，按比例折现返还；其二，所有商队须向互市监报备行踪、货物明细、预计返程日期，违者视同走私，货物充公；其三——”他停顿片刻，声音沉如寒铁，“凡参与斯隆、隗伦两军后勤补给者，即刻剥夺凉州贸易资格，永世不得入境，已缴税货，悉数没收，充作军资。”
阿卜杜拉踉跄一步，扶住桌沿才没栽倒。他认得那朱砂印——昨夜他偷偷贿赂都护府文书，看到过邸报附件上同样的印痕。这不是程管事私拟的草约，是朝廷早已备好的刀！
“程管事……”萨拉丁声音沙哑得如同砂纸摩擦，“这约，我们签不签？”
“签。”程管事将协约推至桌沿，又取出一支狼毫笔，笔尖饱蘸浓墨，“但不是现在。明日辰时，两界楼东厢设案，吴光大人亲自主持签约。凡愿签者，今日所涉所有契约纠纷，官府一律中止审理，按新约重议；拒签者——”他目光如刃，刮过阿卜杜拉惨白的脸，“明日午时，西北都护府将发布通牒：查封全部未签约商队名下货栈、钱庄、驼场，货物暂扣，人等羁押待审。”
“你……你这是逼我们！”阿卜杜拉嘶吼，唾沫星子喷溅在宣纸上。
“不。”程管事缓缓将毛笔搁回笔架，墨汁在雪白宣纸上晕开一小片浓黑，“这是给你们一条活路。斯隆佛子要的不是茶叶，是能让僧兵喝上三天不困的茶碱；隗伦要的不是丝绸，是能裹住战马伤口、吸血不烂的冰蚕丝。你们运去的，是救命的东西——可若救的是杀我大乾边民的刀锋，这活路，便成了断头台。”
他转身欲走，忽又驻足，从袖中取出一枚黄铜令牌，正面铸着“凉州互市监”五字，背
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