开皇十八年·春
长安城，太液池畔的垂柳刚刚抽出嫩芽，未央宫的绿瓦在春日暖阳下泛着温润的光泽。
距离十万汉军铁骑踏破平壤、将整个朝鲜半岛纳入版图，已经过去了整整六年。这六年，是大汉立国以来罕见的平稳发展期。随着疆域的统一和战乱的终结，刘璟与他的重臣们将主要精力转向内政治理、鼓励农耕、疏通运河、修订律法，一个庞大帝国高效运转的齿轮正平稳咬合，发出富有生机的低鸣。
四年前，帝国北疆曾有过一次短暂而激烈的扰动。一群被称为“安特人”的、金发碧眼的异族战士，不知何故，竟翻越了遥远的阿尔泰山脉，如同雪崩般涌入漠北草原，人数号称十万。他们武器简陋，却悍勇异常，以游牧劫掠为生，给初定的北疆带来了恐慌。彼时，奉命镇守丰州的年轻总管达奚长儒，面对汹汹而来的异族洪流，毫无惧色。他记起父亲传授的、依托地利、以坚阵克骑冲的战法，率麾下仅有的两千汉军及边地州兵，在周盘选定一处易守难攻的山口，掘壕立栅，死战不退。那一仗，足足鏖战了三日三夜，箭矢用尽便白刃相接，硬是以寡敌众，将来势汹汹的安特人杀得尸横遍野，狼狈逃回阿尔泰山以北，至今不敢再度南窥。
捷报传回长安，朝廷震动，刘璟大悦，特旨嘉奖，晋封达奚长儒为武阳郡公，其英勇事迹传颂边关，成为新一代将星的楷模。
然而，在这帝国上下看似一片欣欣向荣的春日里，长安城永兴坊的弘农郡王、大将军杨忠府邸内，气氛却与窗外的春光格格不入，一场激烈的争吵正达到白热化。
书房内，紫檀木的家具泛着暗沉的光，墙上挂着弓刀，显示着主人武将的身份。已过中年、威严日盛的杨忠，此刻却眉头紧锁，脸上交织着怒火与无奈，他指着站在对面、一副满不在乎模样的年轻人，几乎是痛心疾首地低吼：
“素儿！你给我站好了！你看看你，今年都十八了！成人了！文举你不考，说是讨厌经史子集的酸腐；武举你也不参加，说什么不屑与莽夫争勇！整日里就知道呼朋引伴，游手好闲，要么在曲江池畔饮酒赋诗，要么在西市胡商那里厮混！你……你这样子，将来我要是两眼一闭，你这富贵不在，肩不能挑手不能提，你靠什么过日子？啊？！难道去街头卖字画吗？！” 杨忠越说越气，声音不由得拔高。他弟弟杨敷早逝，只留下杨素这一根独苗，他视如己出，悉心抚养，却没想到养出这么个眼高于顶、行事乖张的侄儿。
站在对面的杨素，身量颇高，面容俊朗，甚至带着几分世家子弟特有的骄矜之气。他穿着一身用料考究但略显随意的锦袍，腰间悬着一块价值不菲的玉佩。面对叔父的斥责，他非但没有低头，反而梗着脖子，嘴角甚至扯出一丝带着讥诮意味的笑容，用一种故作清高、实则气死人的语调回道：
“叔父，您这话可就说得俗了。我杨素，天生一副淡泊名利的心肠，不求闻达于诸侯，更不求那钟鸣鼎食的俗世富贵。侄儿只怕……” 他故意顿了顿，抬眼望了望房梁，慢悠悠地吐出后半句，“只怕是将来，那富贵荣华……要来逼我，想躲都躲不开呢！”
“你……你放屁！” 杨忠听到这话，简直如同被点着的炮仗，瞬间炸了！他猛地一拍身旁的茶几，震得上好的越窑茶盏都跳了起来，“淡泊名利？富贵逼你？简直闻所未闻，滑天下之大稽！我看你是书读傻了，还是酒喝多了在这里说胡话！老子好好跟你说话，你在这里跟我吹什么牛皮？！啊？！”
杨素见叔父动了真怒，非但不惧，反而把脖子仰得更高，像只骄傲的小公鸡，直愣愣地道：“叔父不信便不信。反正，您说的那些，侄儿没兴趣。要不……您先给我二十两银子，我出去找个清净客栈住几天，也省得在这儿惹您生气？”
杨忠看着他那副“死猪不怕开水烫”、还伸手要钱的惫懒模样，气得浑身发抖，心中涌起一股深深的无力感和“慈母多败儿”的懊悔。这些年，自己忙于军务朝政，对这个侄儿确实疏于管教，又怜其孤幼，多有纵容，没想到竟宠成了这般模样！他猛地
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