武功元年十月·长安西市
深秋的长安，天高云淡，西市却比平日更加喧嚣嘈杂。空气中不仅弥漫着香料、皮革和烤饼的混合气味，更充斥着一股与往昔不同的、带着异域躁动与不安的气息。
新任中书监令高熲与门下侍中苏威，正身着便服，混迹于人群中，例行暗访市面物价与民情。高熲四十许人，面容清癯，眼神锐利，如鹰隼般扫视着周围的一切。他忽然停下脚步，眉头紧锁，用胳膊肘轻轻碰了碰身旁正饶有兴趣打量着一家胡商店铺中琉璃器的苏威。
“无畏（苏威字），你可有察觉？”高熲压低了声音，语气严肃，“这西市之中，西域胡人的数量，近月来……是否激增了数倍不止？”
苏威比高熲小几岁，但性格更为圆融稳重，闻言笑着抚了抚胡须，不以为意道：“昭玄（高熲字）多虑了吧？此乃好事啊！这说明我大汉西域都护府治理有方，商路畅通，万国来朝嘛！足见陛下登基以来，四海宾服。”
“不，不对。”高熲缓缓摇头，目光变得更加深邃，他抬手，不动声色地指了指熙攘的人群，“你仔细看。诚然，其中不乏往来贩货的胡商，但你再看看那些……” 他的手指隐晦地滑过几个方向。
苏威顺着他的暗示看去，笑容渐渐凝固。只见在许多胡人商队周围，或跟随，或聚集在墙角，赫然是大量戴着沉重木制或铁制镣铐、脖颈上烙着清晰奴隶印记的胡人！他们大多形容枯槁，眼神麻木或充满恐惧，男女老少皆有，在胡商的皮鞭驱赶下，如同牲畜般移动。
汉国立国之初，刘璟便明令废除境内蓄奴旧习，严禁人口买卖。不过，为维持与西域诸国的贸易往来，也尊重其“习俗”，默认胡商可携带少量自有奴隶入境，但也严格控制数量。以往，西市偶见带奴胡商，也不过一二人随行罢了。像如今这般，一个胡商头领身后竟跟着数十名乃至上百名奴隶，招摇过市，几乎将繁华西市变成了奴隶市场的景象，实属骇人听闻！
苏威倒吸一口凉气，脸色也凝重起来：“这……这确实异常！以往绝无此等规模！昭玄，你的意思是……”
“西域定然发生了我等不知晓的重大变故！”高熲断言道，他作为新晋“七相”之一，肩负监察之责，敏锐的政治嗅觉让他心中警铃大作，“如此多的奴隶来源何处？又为何能如此大规模、公然入境？西域都护府……难道毫不知情，抑或是……故意纵容，甚至参与其中？”
二人交换了一个惊疑不定的眼神。高熲当机立断，招手唤来附近一个常在西市厮混、通晓数种胡语的少年小厮，塞给他一把铜钱，低声吩咐了几句。小厮眼睛一亮，连连点头，飞快地钻入人群，朝着胡商聚集处而去。
高熲与苏威则就近找了一处相对清净的胡人酒肆二楼雅座，要了两碗酪浆，看似闲坐，实则心焦如焚地等待着。
约莫过了小半个时辰，那小厮气喘吁吁地跑了回来，脸上带着打探到秘闻的兴奋与一丝不易察觉的惊惶。他凑到二人桌前，压低声音禀报：“二位贵人，打听清楚了！小的问了好几个贩奴的胡商头领，他们口风一开始很紧，后来小的假意要买大批奴隶，他们才透露……这些奴隶，大多是从西域都护府直接买来的！价格比从西域小国贩卖便宜了近三成！据说……都护府那边，这样的奴隶还有很多，像牲口一样圈着，随便挑！”
“什么？！”高熲与苏威同时失声低呼，手中盛酪浆的陶碗差点脱手！西域都护府都督斛律羡，竟敢未经朝廷准许，私自大规模贩卖人口？！ 这不仅是严重的渎职，更是触犯国法、动摇国本的重罪！
高熲强压心中惊涛骇浪，迅速从怀中掏出一小块碎银（约一两），塞到小厮手中，沉声道：“今日之事，不可对任何人提起！”
小厮接过银子，在手里掂了掂，脸上却露出一丝嫌弃，撇了撇嘴，小声嘟囔了一句：“真小气……还以为能得个金豆子呢……” 说完，一溜烟跑了。
高熲此刻也顾不得计较小厮的态度，一把拉起还有些发懵的苏威：“无畏，快走！此事必
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