转眼开春，整个皇宫一片春色，生机盎然。
吕氏慢悠悠走在廊下，有些心不在焉。
身后跟着四个宫女，都低着头缩着肩，与她保持着两步远的距离。
这几年，吕氏的性子愈发暴躁乖戾，稍有不慎便会迁...
乾清宫后殿的烛火在晨光初透时仍未熄灭，青烟袅袅盘旋于梁木之间，混着墨香与陈年松脂的气息，在寂静中缓缓沉落。朱英披着半干的常服立在廊下，指尖尚存昨夜酒气未散的微热，寒风一吹，额角便泛起细密凉意。他仰头望天??云层薄如素绢，朝阳正破开灰白，将金辉泼洒在琉璃瓦上，映得整座宫城如覆熔金。
身后偏殿门扉轻启，戴清婉端着一碗温热的姜枣茶缓步而出，鬓边几缕碎发被晨风拂起，眉目低垂，却掩不住眼底那一抹难以消解的倦色。“国舅爷，趁热喝了吧。陛下说您宿醉伤身，今儿不许再沾酒。”她声音极轻，像怕惊扰了这初春清晨的宁谧。
朱英接过瓷碗，指尖触到温润瓷壁，忽而一顿：“他昨夜……一直守在这儿？”
戴清婉垂眸，只道：“奴婢当差，本分而已。”
“当差？”朱英轻笑一声，目光却已越过她肩头，落在窗内伏案批阅的马天身上，“他守的哪是差，是命。”
戴清婉身形微僵，未应声，只默默退至一侧，袖口滑落半截手腕，腕骨嶙峋，青筋隐现??那是连年值夜、熬夜奉诏、奔走六部留下的印痕。朱英不动声色将这一幕收入眼底，喉结微动，终是低头啜了一口姜茶，辛辣滚烫直冲胸臆，竟逼得眼眶微微发热。
殿内，马天搁下朱笔，揉了揉酸胀的太阳穴，抬眼见朱英立于廊下，便扬声道：“舅舅还不进来？外头风大，莫又受了寒。”
朱英迈步入内，靴底踩在金砖上发出轻微闷响。他并未走近御案，只停在三步之外，目光扫过堆叠如山的奏章：户部呈报广西矿税增额三成，因新设冶炼坊启用；兵部密折提及甘肃镇守太监私调边军修缮私宅，已有御史弹劾；吏部附有四十七名京官考绩评语，其中三人被划红圈，备注“宜调外任”；最底下压着一封火漆封缄的密函，封面无字，只绘一柄断刃??那是锦衣卫北镇抚司直呈天子的特等急报。
“西域那边，帖木儿遣使来了？”朱英问。
马天颔首，手指点了点那封密函：“前日入京，带了十二车‘贡礼’，说是谢我大明宽宥其商队过往之罪。可随行通事言语闪烁，夜里又偷偷联络了几个回回商人，被东厂盯上了。”
“哦？”朱英踱前两步，俯身凝视那断刃印记，“东厂没查出什么？”
“查出了些蛛丝马迹。”马天声音低沉下来，“帖木儿军中近来扩编三万铁骑，皆配精钢长矛与复合弓，所用镔铁产自撒马尔罕以西的黑石谷??那里原是我朝商队常年采买之地，三年前却突然被帖木儿以‘护矿’为由封锁。更蹊跷的是，去年秋，一支满载硫磺与硝石的船队自泉州出海，原定赴暹罗贩售，中途却改道绕过占城，直航忽鲁谟斯，再未返航。”
朱英瞳孔微缩，倏然抬眸：“硫磺、硝石？”
“对。”马天迎上他的视线，一字一句道，“全是军需重物。船上押运之人，是工部造作局一名老匠役，姓周，祖籍凤阳，二十年前曾在我府上做过三个月花匠。”
空气骤然一滞。
朱英缓缓吐出一口气，仿佛卸下千钧重担，又似压上更沉的巨石。他忽然想起昨夜马天醉中那句呓语：“……若我倒了，雄英还撑得住吗？”
原来不是醉话。
是托孤。
是交命。
他转身走向殿角一架紫檀博古架，取下一只青釉瓷瓶，瓶身绘有海浪云纹，底部刻着极小的“永乐元年造”五字。这是当年郑和第一次下西洋归来所献，瓶中盛的并非香料，而是三粒晒干的棕榈籽??来自苏门答腊岛深处一座无名小岛，当地土人唤作“不沉之种”，遇水即生根，七日抽芽，半月成树，根系可裂石穿岩，固沙防潮，百年不朽。
“舅舅？”马天疑惑。
朱英将瓷瓶
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