奏。纸页边缘焦黑，显是刚从火盆里抢出。她指尖划过一行小字：“……秦王帐下亲兵三百二十七人，皆由西安别院暗桩接引，自洪武二十六年起，每年冬至送炭至王妃旧居……”
烛泪无声垂落，在纸上洇开一小片深红，像一滴迟迟未落的血。
同一时刻，乾清宫偏殿。
朱标手持一卷《西域水道考》，却久久未翻页。案头烛火跳动，将他侧影投在墙上，巨大而孤峭。
门轴轻响，邓韵端着漆盘进来，盘中一碗燕窝羹，热气袅袅。
“殿下又在看这些？”她将碗放在他手边，指尖不经意掠过他手背，“西域戈壁昼夜温差四十度，沙暴一起，人畜皆殁。您硬要推中线工程，可是……真打算拿秦王的命，去填那条路？”
朱标终于翻过一页，声音平静无波：“秦王不死，考成法难行。吏治积弊五十年，不流血，不成钢。”
邓韵指尖一顿，燕窝羹晃出细微涟漪：“那秦王妃呢？她若翻供，牵出翁妃旧案，岂非动摇国本？”
“所以本宫留她性命。”朱标合上书卷，烛光映得他瞳孔幽深如古井，“让她活着，比让她死了，有用得多。”
邓韵垂眸，长睫掩住眼底翻涌的暗潮。她忽然伸手，捻起一粒燕窝送入口中，细细咀嚼后，才轻声道：“殿下说得是。有些东西……活着才能榨出油来。”
窗外，一只夜枭掠过檐角，翅尖搅碎一缕月光。
应天城西三十里，官道旁野店。
秦王倚在土墙边，左肩伤口渗出血迹，浸透玄色战袍。他仰头灌下半碗烈酒，喉结滚动间，咳出一口暗红血痰。
身旁亲兵队长低声禀报：“王爷，慈宁宫密信到了。”
秦王抹去嘴角酒渍，接过竹筒。拆封后只瞥一眼，便将薄绢凑近油灯。火舌舔舐纸角，迅速吞噬墨迹——唯余最后三字未燃尽：**“阿沅活。”**
他盯着那点将熄未熄的火苗，忽然低笑出声，笑声粗粝如砂石摩擦。
“传令……”他将余烬弹入风中，声音斩钉截铁，“明日辰时，全军换常服，只带短刀。本王要以庶人身份，叩响宫门。”
亲兵队长悚然一惊：“王爷！这不合礼制——”
“礼制？”秦王抬眼，目光如电，“当年阿沅被拖出宫门时，谁跟她说过礼制？”
他转身走向马厩，背影在油灯下拉得极长，肩胛骨在薄衣下凸出锋利的棱角，像一对未曾收拢的铁翼。
“告诉将士们——”他解开缰绳，翻身上马，玄色披风猎猎扬起，“咱们不是凯旋，是回家。”
马蹄踏碎官道薄霜，向应天城方向奔去。月光下，一行蹄印蜿蜒如血脉，执着地伸向那座灯火煌煌的紫宸宫阙。
而就在同一轮月下，西安别院后山。
老园丁佝偻着腰，挥锄刨开一株枯死的杏树根部。泥土翻飞间，露出半截锈蚀的铁匣——匣盖上，赫然錾着一只展翅的夜枭。
他布满老茧的手指抚过枭纹，喃喃道：“小家伙，等了二十年，总算等到开匣的时候喽……”
山风骤起，卷起漫天杏花残瓣，如雪如血，扑向东方。
应天城，黎明将至。
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