简单的寒暄与礼节性问候后，朱慈烺甚至来不及回东宫沐浴更衣，洗去一路风尘，便对薛国观等人道：
“诸位辛苦迎候。边情已有定议，详情容后再禀。本宫需即刻入宫觐见父皇。”
语气虽平淡，却带着不容耽...
雪风在耳畔低啸，卷起细碎的雪沫，扑在脸上，凉得刺骨。朱慈烺没有立刻开口，只是静静站在她身后三步之外，目光落在那抹红影上——火狐皮镶边的蒙古袍子，在灰白天地间像一簇未熄的余烬，灼灼地烧着，又倔强地冷着。
他忽然想起两年前初见她时的情形。
彼时京师春寒料峭，东宫暖阁里炭火融融，她坐在紫檀雕花椅中，腰背挺得笔直，一双鹿皮小靴悬在半空，脚尖微微绷紧，像一匹尚未驯服的小马。她不肯饮茶，只用银匙搅着奶酪碗里凝结的酥油，眼神清亮而疏离，仿佛不是来作客，而是来巡视一座陌生的城池。那时他尚不知这双眼睛日后会映照多少战报、多少舆图、多少深夜批阅奏章时灯下疲惫的侧影；更不知两年光阴，竟会在彼此之间沉淀下如此复杂难言的分量——不是情愫，却比情愫更沉；不是契约，却比契约更韧。
“你冷吗？”他终于开口，声音不高，被风撕得微哑。
琪琪格没应声，只是将拢在袖中的手攥得更紧了些。风掀开她鬓边一缕乌发，露出耳后一点浅淡的胭脂痣，像雪地里偶然落下的梅瓣。
朱慈烺向前踱了一步，靴底碾碎薄冰，发出细微的裂响。他不再绕弯：“阿布奈说，你愿意。”
她终于动了。缓缓转过身来。
风拂开她额前碎发，露出一张素净却轮廓分明的脸。双颊犹带薄红，却已不似帐中那般羞极欲泣，倒像雪后初晴，云层裂开一道缝隙，漏下几分清冽的光。她仰头看他，睫毛上还沾着细雪，在日光下微微闪亮，像撒了一层碎钻。
“我哥哥的话，”她开口，声音比他预想的要稳，“不是替我答应，是替科尔沁部答应。”
朱慈烺微怔。
她垂眸片刻，再抬眼时，目光澄澈如冻湖深处：“两年零四十七天。我在东宫住了这么长，殿下每日晨昏问安，亲授汉文典籍，许我观阅军机简报，准我随侍校场演武——您待我，比待许多汉家贵女更敬重三分。”
她顿了顿，唇角浮起一丝极淡的、近乎悲悯的弧度：“可敬重，不是情意。情意是私事，敬重是公器。您把我当一面镜子，照见草原，也照见自己治国的尺度。而我……也早把自己当成了这面镜子。”
朱慈烺喉头微动，竟一时无言。
“您不必愧疚。”她忽然轻声道，像是看穿他心中所想，“草原女子不似中原闺秀，把‘贞静’二字刻进骨头里。我们信长生天，也信命运的马蹄踏过之处，必有痕迹。我留在东宫，不是贪恋荣华，是亲眼看见您如何练兵、如何算账、如何把一纸《屯田新策》熬成三更灯火里的墨痕；看见您指着沙盘说‘将来长城以北，亦设县学’时，指尖震得发烫。”
她抬起左手，腕上那只银丝缠金的镯子滑至小臂，露出一段纤细却筋络分明的手腕——那是常年挽弓射猎留下的印记。“您问我愿不愿意？”她望着他，眸光如淬火的刀锋，“若我说不愿，您今日便会拒婚，盟约仍成，建奴照灭，草原照归附。可三年后呢？五年后呢？当您换掉一批将领，调走一支火器营，当新任辽东总督与某位札萨克因牧草争端拔刀相向——那时，谁还记得今日帐中炭火噼啪，谁还记得您说过‘永无烽烟’？”
风骤然大了起来，卷起她袍角翻飞如旗。她却站得更稳，一字一句，清晰入耳：“我愿意。不是为我自己寻个好夫君，是为科尔沁三十万张嘴，寻一个能让他们吃饱饭、睡安稳觉、不必半夜惊醒提防明军铁骑踏破毡房的‘凭据’。这凭据，不是圣旨，不是印信，是您的孩子——若生子，便是黄金家族血脉与朱明皇统的嫡系；若生女，将来嫁与哪个忠心部将之子，便是草原与中原再结一层筋络。这孩子，会讲蒙语，也会写汉诗；会祭敖包，也会拜太庙。他长大后，若有人挑唆‘汉人终究视我等为夷狄’
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