洗，将雪原染成一片浩渺无垠的银白。远处，两骑快马正踏雪疾驰而来，马背上猎猎招展的，是一面绣着蟠龙金线的明黄大纛——那是太子仪仗的先锋旗号，正自宣府方向，笔直地，奔向科尔沁营地。
同一时刻，山包之上。
朱慈烺并未松开怀抱。他任由琪琪格埋在他胸前，哭得双肩颤抖，哭得睫毛湿重，哭得像个终于找到归处的迷途幼鹿。他一只手轻轻托住她后脑，另一只手缓慢而坚定地拍抚着她单薄的脊背，仿佛要将两年来所有积压的委屈、不安与强撑的孤勇，尽数揉散在这无声的安抚里。
直到她呼吸渐渐平复，抽噎化为细微的哽咽，他才稍稍松开手臂，却仍环着她纤细的腰身，低头凝视她泪痕狼藉的脸庞。风已歇，阳光温柔地洒落，将她睫毛上残留的泪珠映成细碎金星。她不敢抬眼，只将额头抵着他胸口，发顶柔软的触感隔着衣料传来，带着少女独有的、微甜的奶香与冰雪清冽气息。
“还怕吗？”他声音低哑，带着方才未褪尽的怜惜。
琪琪格极轻地摇了摇头，发丝蹭过他衣襟，痒痒的。
“那……还觉得，自己只是件工具？”他又问，指尖不经意拂去她颊边最后一颗将坠未坠的泪珠。
这一次，她终于抬起了头。红肿的眼眸里水光未消，却已不再有惶惑，只有一种近乎透明的澄澈，像初春解冻的额尔古纳河，倒映着整个天空的云影天光。她望着他，嘴唇微微翕动，却没发出声音，只是将一只微凉的手，迟疑地、试探地，覆上了他按在自己腰侧的手背上。
那手很小，手指纤细，指节处还带着常年习射留下的薄茧，却异常坚定。掌心微凉，贴上来时，像一块初融的雪，瞬间熨帖了他指尖的微温。
朱慈烺心头蓦然一热，仿佛有团火苗，顺着指尖血脉，直直烧到了心口。他反手一握，将那微凉的小手整个裹进自己宽厚温暖的掌中，十指交扣，力道不容挣脱。
“本宫答应你一件事。”他声音很轻，却字字如钉，凿进这雪原寂静里，“从今往后，你的名字，不必再缀在‘科尔沁’之后，也不必再冠以‘博尔济吉特氏’的旧称。你的印信，你的诰命，你的冠服，都将与东宫一体，与大明国祚同休戚。世人提起你，只会说——‘太子妃琪琪格’，而非‘科尔沁的公主’。”
琪琪格浑身一颤，眼中霎时涌起惊涛骇浪般的震动。这不是恩宠，这是剥离——剥去她身上所有附属于部落、依附于政治的旧壳，赋予她一个独立而尊贵的、只属于她自己的身份！这比任何华章丽句、千金聘礼都更重，重得让她几乎无法呼吸。
她张了张嘴，想说什么，喉咙却哽咽得发不出声，唯有泪水再次汹涌而出，却不再是委屈，而是被这沉甸甸的承诺砸中心房时，一种近乎眩晕的、巨大的幸福。
朱慈烺却笑了。他抬手，用拇指指腹，极其温柔地拭去她新涌出的泪。动作熟稔得仿佛做过千百遍，连他自己都未曾察觉其中的珍重。
“傻姑娘，哭什么？”他声音里带着笑意，又添了几分不容置疑的笃定，“本宫既娶了你，便护你一世周全。你的部族，你的族人，本宫亦会护着。不是施舍，不是交易，是……”他顿了顿，目光越过她头顶，投向远处明军营盘升起的袅袅炊烟，声音沉静而辽远，“是本宫的江山，从此也该有你的一份。”
风彻底停了。雪原一片澄明，万籁俱寂，唯有两人交握的手掌间，脉搏在彼此腕骨下清晰搏动，一下，又一下，如同大地深处最古老的心跳。
就在此时，山包下传来几声清越的鹰唳。琪琪格下意识循声望去——只见三只苍鹰正乘着上升的气流，在湛蓝如洗的天幕下盘旋，羽翼舒展，姿态从容，仿佛已将整片雪原纳入它们俯瞰的疆域。
她忽然明白了哥哥为何执意促成这桩婚事。原来所谓“纽带”，并非一根冰冷僵硬的绳索，而是两棵根系在地下悄然交织、枝干在风中彼此支撑的大树。她的根扎在草原的沃土，而他的根，深植于这万里河山的厚重历史。当两棵树共同生长，它们荫蔽下的土地，才能真正迎来长久的安宁。
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