荀彧几乎是马不停蹄地赶回了许县。
虽然说这些由颍川子弟所构成的『保家卫土』的队伍，在心理上对于护卫许县是坚定的，但是缺乏基本的行伍训练，导致一路而来，多少是狼狈不堪，甚至有些人半路上竟是掉队了！...
夜风如刀，刮过河洛平原上尚未完全冻实的田埂，卷起细碎冰渣与枯草断茎，扑在人脸上，生疼。司马懿端坐马背之上，却恍若未觉。他闭目凝神，任由战马缓步前行，耳中只余下蹄铁叩击冻土的“笃、笃”声，一声声，似敲在心坎上。
方才中军帐内那场长谈，已非寻常君臣问答，而是一场无声的熔铸——将过往十年所见、所思、所惑，尽数投入炉火，以斐潜言语为薪，以烛焰为引，烧尽迷障，淬炼筋骨。
他忽然记起初入荆襄时，蔡瑁宴上觥筹交错，酒香氤氲中，那位老将军抚须笑道：“仲达啊，治郡如烹小鲜，火候一失，满盘皆焦。”彼时他笑而应之，心中却暗哂：不过守户之犬，焉知天下鼎沸之烈？可如今回望，那“火候”二字，竟如谶语般钉入脑海——不是火太猛，而是火太散；不是油太少，而是锅太旧；不是厨子拙劣，而是灶台之下，早已朽木蛀空，烟道堵塞，火势再旺，亦难透釜底。
他睁眼，目光掠过左右——李园策马于侧，甲胄未卸，眉宇间尚有伊阙关前血战余厉；朱灵则稍后半马，沉肩敛目，不言不语，唯腰间横刀鞘面映着天光，冷硬如铁。二人皆是沙场砥柱，然其志所向，不过破关斩将、列阵拒敌。而司马懿所思者，却是关破之后，谁来修栈道、谁来清沟渠、谁来重勘田籍、谁来编录流民口簿？谁来在太谷关隘口设榷场，在鬼哭隘口立碑文，在南阳郡府悬《劝农令》？这些事，无人争抢，亦无鼓乐相迎，却比百战之功更沉，比千金之赏更久。
他想起斐潜摊开的那幅《南阳水陆图》，并非兵要地理图，而是密密麻麻标注着陂塘存废、堰闸损毁、驿铺坍圮、仓廪空实的舆图。图上朱砂点处，是溃散兵卒藏匿的山坳；墨线勾连处，是蔡氏私垦逾制的荒田；淡青圈出之地，竟是三处已成白地的乡亭——户口册上犹存其名，田亩簿中尚列其数，可实地唯余焦土与野狗。那图卷摊开时，帐中静得能听见炭盆里红炭爆裂的微响。斐潜指尖停在一处标为“涅阳故城”的墨点上，声音不高：“此处原有户三千二百，今存不足三百。人去屋塌，田芜渠塞，非贼寇所为，乃政令十年不至，胥吏盘剥殆尽，豪右强占其产，流民转徙饿殍，遂成死地。仲达，若你赴任，头一件事，不是查案缉凶，而是先使人掘开城东古井——井壁刻有汉永寿三年‘万民同饮’四字，井水尚清。你须让人日日汲水煮粥，分施饥民，再于井畔立木牌，书‘此水不涸，南阳不死’八字。百姓信井，不信诏。信水，方信官。”
那一刻，司马懿喉头微哽。他忽然彻悟，所谓“立新”，并非推倒旧殿另筑琼楼，而是俯身拂去梁上积尘，拨正歪斜榫卯，补牢蠹蚀栋梁，再于断瓦残垣间，亲手栽下一株新苗——苗根须扎进故土，枝叶却要向着未曾照耀过的方向伸展。
马队行至一处岔路，左通太谷，右折嵩山腹地。李园勒缰，回头道：“参军，前队已入隘口，我等当随朱将军绕行鬼哭岭，取捷径抄截荀彧残部粮道。”司马懿颔首，却未催马。他解下腰间水囊，仰头灌了一口——水冽而涩，带着铁锈与泥土的腥气。他忽然想起川南蛮部首领捧来的那碗“瘴泉”，同样浑浊，同样刺喉，可对方跪伏于地，双手高举，额触尘土：“司马君，此水饮之呕血三日，然饮过之人，再不怕山瘴。我族愿以此水为誓，归附骠骑！”彼时他未饮，只命人取样化验，查出水中含硫磺与矿盐，遂令军医配药煎汤，分发各寨，并建石臼三座，教民舂米滤水，半年之后，瘴疫绝迹，十寨归心。那不是征服，是共渡。
“参军？”李园又唤一声。
司马懿将水囊系紧，抬手一指远处雾霭中若隐若现的山脊：“李将军，鬼哭岭隘口狭窄，若荀彧焚林断道，我军纵有千骑，亦成困兽。不如下令前队暂驻，你我分兵两路：你率精锐循旧道佯攻，鼓噪扬尘，使其疑我主力
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