榆放出风声，哪个医馆敢不配合？哪位御医敢不“确诊”？李攀龙若真被关十四日，进京时机全失，徐阶布局尽毁，复古派群龙无首，只能任由白榆揉捏。
“白玉京！”李攀龙突然嘶吼，声音撕裂夜空，“你就不怕天理昭彰？”
白榆在门口驻足，侧过半张脸。烛火在他眼底跳动，映出两点幽邃寒光：“前辈记错了。晚辈不信天理，只信道理——道理就是，能活到明天的人，才有资格谈天理。”
言毕推门而出。门外雪光映照下，数十名锦衣卫无声列队，刀鞘上霜花未化，马鞍旁悬着的灯笼里，火焰纹丝不动，如同凝固的血。
张佳胤望着那片死寂的玄色洪流，忽然觉得手心发烫。他悄悄打开荷包，取出那枚“忍”字铜钱——背面“忍”字底下，竟还有一行极细的刻痕，需用指甲刮过才能触到：“忍字头上一把刀，刀柄在徐阶手里”。
原来从显灵宫和约那日起，自己就已是白榆棋盘上一枚活子。所谓投桃报李，不过是对方提前埋好的伏笔。
他慢慢攥紧铜钱，金属棱角深深硌进掌心。远处，通州运河的冰层下，隐约传来沉闷的碎裂声，像有什么庞然巨物，正缓缓浮出水面。
翌日清晨，张佳胤独自立于通州码头。河面雾气弥漫，十步之外不见人影。他望着雾中若隐若现的漕船桅杆，忽然解下腰间荷包，将那枚铜钱投入浑浊河水。铜钱坠水无声，涟漪却一圈圈扩散，撞上岸边冻土，发出细微的咔嚓声。
雾气深处，一艘乌篷船悄然靠岸。船头立着个青衫人，手持竹篙，斗笠压得极低。张佳胤认得那身形——是白榆的贴身书童阿砚。阿砚并未上岸，只将竹篙点向雾中某处。张佳胤顺着他指点的方向望去，只见浓雾翻涌间，赫然浮现出一行朱砂大字，宛如血书：
“太仆寺少卿缺，待补。——吏部奉严阁老谕”
字迹未干，雾气已开始流动，渐渐裹住那行字，如同吞没一道伤口。
张佳胤闭了闭眼。再睁开时，雾中只剩一片混沌。他整了整衣冠，迈步走向码头石阶。靴底踩碎薄冰，发出清脆裂响，惊起几只栖在枯柳上的寒鸦。
它们扑棱棱飞向铅灰色天空，羽翼搅动雾气，露出云层缝隙里一缕惨淡日光。
与此同时，西苑直庐。
严嵩正慢吞吞研墨，墨锭在砚池里拖出浓黑轨迹。袁炜垂手立于案侧，额头沁出细密汗珠。案上摊着三份文书：一份是通州仓场总督弹劾陆炜的奏疏副本；一份是户部密报“太仆寺历年亏空明细”；第三份最薄，仅一页纸，上面只有一行小楷：“张佳胤昨夜戌时三刻离通州，亥时二刻抵京，径赴吏部。”
严嵩搁下墨锭，忽然问：“袁公，你说……这天下文章，究竟是真金不怕火炼，还是烈火专烧真金？”
袁炜喉结滚动，不敢答。
严嵩却已自顾自笑了起来，笑声沙哑如破锣，在空旷直庐里回荡不绝。他枯瘦的手指蘸了点墨，在第三份文书空白处，轻轻写下两个字：
“可堪。”
墨迹未干，窗外忽有雪片飘入，正巧落在“堪”字最后一捺上，洇开一小片模糊墨痕，像一滴迟迟不肯落下的泪。
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